Thời xưa sau nhiều năm cực khổ đèn sách mới được tham gia kỳ thi Hương. Đặc biệt ở triều Thanh, Trung Quốc, học tử qua được kỳ thi Đồng (gồm ba cấp: cấp huyện, cấp phủ, cấp viện), đỗ Tú tài mới có đủ tư cách tham gia kỳ thi Hương.
Thí sinh muốn tham gia thi cử, đầu tiên cần phải có đủ điều kiện sau: Nhân thân trong sạch, đang chịu tang không được tham gia thi cử, không được khai man lý lịch, không được ghi sai quê quán, cần phải có người bảo lãnh. Nếu thí sinh nào bị phát hiện vi phạm quy định, không những bản thân thí sinh sẽ bị chịu tội mà ngay đến người bảo lãnh cũng chịu tội liên đới.
Triều Thanh, thi Tú tài còn có thêm quy định mới như con cháu của xương (kỹ nữ), ưu (diễn xí khúc), nô (đày tớ), tốt ( binh sĩ) đều không được tham gia thi Đồng. Bởi vì trong xã hội phong kiến, sau khi thi đỗ cử nhân, tiến sĩ sẽ nhận được chức quan.
Nếu thi đỗ được thăng quan, không những bản thân công thành danh toại mà vợ con cũng được hưởng đặc quyền, tổ tông tam đại cũng được vinh danh. Nếu ông quan nào có tổ tông 3 đời là xương, ưu, nô, tốt, thì đó sẽ là tiếng nhơ vết nhục cho danh tiếng của mình.
Sau khi có đầy đủ tư cách để dự thi, các thí sinh sẽ phải đợi đến kỳ thi Hương. Kỳ thi Hương định kỳ ba năm tổ chức một lần. Nếu số ai may mắn, vừa đủ điều kiện dự thi, gặp đúng lúc hoàng đế hay hoàng tộc có hỉ sự như thượng thọ hay đại hôn, thì rất có thể năm đó sẽ được đặc cách mở một ân khoa cho các học tử có thêm được một kỳ thi nữa.
Theo chế độ thi Hương do triều Thanh quy định, thi Hương sẽ được chia ra thành ba trường thi khác nhau và sẽ bắt đầu thi từ mùng 9/8 trong năm. Mỗi trường thi sẽ thi trong ba ngày hai đêm, tổng cộng sẽ là 9 ngày 6 đêm. Đối với thí sinh thì sự cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Bởi vì trường thi Giang Nam thi sinh vô cùng đông thường là hơn 2 vạn người. Chỉ riêng điểm danh thí sinh làm trong một đêm cũng chưa hết.
Do kỳ thi Hương diễn ra trong ba ngày hai đêm, vì thế việc ăn uống vệ sinh của thí sinh chỉ được diễn ra trong một chòi thi cao 6 thước (đơn vị đo chiều dài cổ của Trung Quốc, 1 thước tương đương 1/3m), sâu 4 thước và rộng 3 thước.
Mỗi lần đến kỳ thi Hương cũng là tiết mùa thu, số lượng người tăng đột biến, khí hậu oi bức, mùi hôi thối từ nơi khu vệ sinh bốc lên khắp vùng, ruồi nhặng bay kín rợn người.
