Theo Hiến pháp Mỹ, Quốc hội là cơ quan duy nhất có quyền tuyên bố chiến tranh. Tuy nhiên, Tổng thống Mỹ với vai trò là Tổng tư lệnh các lực lượng vũ trang có toàn quyền bảo vệ đất nước. Trong số này có việc ông chủ Nhà Trắng có quyền phát lệnh tấn công hạt nhân đến bất cứ đâu mà không cần sự phê chuẩn của Quốc hội.
Điều này cũng có nghĩa Tổng thống Mỹ là người duy nhất trong chính phủ có quyền phát lệnh tấn công hạt nhân.
Quyền phát động tấn công hạt nhân của Tổng thống Mỹ được triển khai từ cuối Thế chiến 2.
Chiếc vali được gọi là “quả bóng hạt nhân” là vật bất ly thân của các Tổng thống Mỹ. Nó được chuyển giao ngay khi tuyên thệ nhậm chức.
Tổng thống không đích thân cầm vali mà có phụ tá quân sự được tuyển chọn kỹ lưỡng phụ trách mang theo “quả bóng hạt nhân” mọi lúc mọi nơi.
Bên trong chiếc vali da màu đen có một điện thoại, một tấm thẻ có biệt danh là "biscuit" (bánh quy) chứa các mã số cho phép phát động cuộc tấn công hạt nhân và danh sách những mục tiêu được lựa chọn từ trước.
Do vậy, Tổng thống Mỹ có thể phát động một cuộc tấn công hạt nhân khi không có mặt tại trung tâm chỉ huy cố định.
Theo các chuyên gia, trong trường hợp Tổng thống Mỹ sử dụng tấm thẻ chứa các mã số cho phép tiến hành cuộc tấn công hạt nhân thì mệnh lệnh của người đứng đầu nước Mỹ sẽ được gửi trực tiếp đến các đơn vị trực chiến. Người vận hành sẽ đem so sánh thông điệp được gửi đến với bộ mã có sẵn.
Nếu các mã được xác nhận là trùng khớp thì quá trình khởi động vũ khí hạt nhân được bắt đầu. Cuộc tấn công bằng vũ khí hạt nhân sẽ được thực hiện trong 5 phút theo lệnh của Tổng thống Mỹ.
Kể từ Thế chiến 2 đến nay, chưa có Tổng thống Mỹ nào sử dụng "biscuit" để phát động một cuộc tấn công hạt nhân. Đây được xem là một thông tin tốt vì nếu trường hợp này xảy ra thì sẽ gây ra thương vong lớn cũng như có thể châm ngòi cho một cuộc chiến tranh hạt nhân cực nguy hiểm.
