WASP-39 b là hành tinh khí khổng lồ quay quanh một ngôi sao, giống như Trái đất quay quanh Mặt trời, nằm cách chúng ta khoảng 700 năm ánh sáng, có khối lượng xấp xỉ 1/4 khối lượng của sao Mộc và nhiệt độ khoảng 900 độ C.
WASP-39b là một hành tinh khí khổng lồ có kích thước bằng Sao Thổ, nhưng quay quanh sao mẹ WASP-39 của nó với khoảng cách gần hơn so với khoảng cách Sao Thủy - Mặt Trời, biến nó trở thành một " loài mới" hiếm có trong thế giới hành tinh: Sao Thổ nóng.
Không giống như những hành tinh khí khổng lồ nhưng rất lạnh trong Hệ Mặt trời của chúng ta, WASP-39 b quay quanh quỹ đạo rất gần với ngôi sao của nó và hoàn thành một vòng chỉ trong hơn bốn ngày Trái đất.
Hành tinh này được báo cáo lần đầu vào năm 2011, thông qua các quan sát từ các thiết bị thiên văn trên mặt đất về sự mờ ảo theo chu kỳ của ánh sáng từ ngôi sao chủ của nó.
Các quan sát trước đây từ kính viễn vọng không gian Hubble và Spitzer của NASA cho thấy sự hiện diện của hơi nước, natri và kali trong bầu khí quyển của WASP-39 b.
Thế nhưng nhờ "mắt thần của" kính viễn vọng không gian mới nhất, mạnh nhất James Webb, được điều hành chính bởi NASA, hỗ trợ bởi ESA và CSA (cơ quan vũ trụ của châu Âu và Canada), thế giới bí ẩn trong "biển mây" của "Sao Thổ nóng" này mới được hé lộ.
Nhà thiên văn học Natalie Batalha từ Trường Đại học California ở Santa Cruz (USSC - Mỹ), người điều phối nghiên cứu mới dẫn đầu bởi NASA, cho biết những điều vừa thu thập được sẽ "thay đổi cuộc chơi".
Lần đầu tiên dấu hiệu của SO2 được tìm thấy trong bầu khí quyển của ngoại hành tinh, một phân tử được tạo ra từ các phản ứng hóa học kích hoạt bởi ánh sáng năng lượng cao từ sao mẹ, giống cách tầng ozone của Trái Đất được thiết lập.
Theo nhà nghiên cứu Shang-Min Tsai từ Đại học Oxford (Anh), tác giả chính, đây là bằng chứng cụ thể đầu tiên về phản ứng quang hóa của ngoại hành tinh. Ngoài ra James Webb còn tìm ra dấu hiệu rõ ràng của natri, kali, hơi nước, CO2... trong bầu khí quyển đặc biệt này.
Việc theo dõi được các phản ứng hóa học trong một bầu khí quyển cách chúng ta tận 700 năm ánh sáng cho thấy siêu kính viễn vọng này thừa sức nắm bắt được dấu hiệu hóa học và các phản ứng có thể liên quan đến sự sống - việc mà giới khoa học kỳ vọng với một hàng dài những ngoại hành tinh giống Trái Đất đã được xác định.
Là Sao Thổ nóng, gần như chắc chắn WASP-39b không có sự sống, nhưng nó là phòng thí nghiệm tuyệt vời cho việc khám phá thành phần hóa học của một ngoại hành tinh xa xôi, bao gồm các ngoại hành tinh có khả năng sống được nằm cách chúng ta chỉ vài chục năm ánh sáng.
Các khám phá mới về WASP-39b được trình bày chi tiết trong 5 bài báo khoa học khác nhau, 3 trong số đó đã được công bố trên các tạp chí, 2 cái đang chờ bình duyệt.
