Trong phần lớn chiều dài lịch sử nhân loại, sức mạnh của một quốc gia thường được quyết định bởi những yếu tố hữu hình như lãnh thổ, tài nguyên, dân số hay sức mạnh quân sự. Nhưng bước sang thế kỷ XXI, quy luật ấy đang thay đổi nhanh chóng. Ngày càng rõ rằng sự thịnh vượng của các quốc gia không còn phụ thuộc chủ yếu vào những gì thiên nhiên ban tặng, mà phụ thuộc vào năng lực tạo ra tri thức, công nghệ và đổi mới sáng tạo.

Lịch sử phát triển hiện đại cho thấy mỗi cuộc cách mạng công nghệ đều tạo ra một trật tự phát triển mới. Máy hơi nước đã đưa nước Anh trở thành công xưởng của thế giới. Điện năng và sản xuất hàng loạt đưa nước Mỹ vươn lên vị trí siêu cường. Điện tử và bán dẫn tạo nên kỳ tích của Nhật Bản, Hàn Quốc và nhiều nền kinh tế Đông Á. Internet làm thay đổi căn bản cách con người giao tiếp, kinh doanh và tổ chức xã hội.