Vào những năm 1930-1940, một thương gia Mỹ là Malcom McLean sở hữu số lượng lớn cơ sở vật chất phục vụ hậu cần trên đất liền. Khi dấn thân sang lĩnh vực vận tải đường biển, ông nhận thấy rằng phương pháp làm việc truyền thống tốn quá nhiều chi phí và nhân lực.

Một tàu chở container tiêu chuẩn.

Tới năm 1955, McLean quyết định bán toàn bộ xe tải và vay vốn ngân hàng để đâu tư vào ý tưởng container. Ban đầu, công ty mang tên Pan-Atlantic và sau đó đổi thành SeaLand, là công ty đầu tiên triển khai lắp đặt và sử dụng container.

Cuộc chiến tranh tại Việt Nam là mấu chốt cho sự phát triển của vận chuyển bằng container. Chính phủ Mỹ bắt đầu tìm kiếm cách vận chuyển tối ưu nhất và container đương nhiên là lựa chọn khả thi nhất lúc đó. Do công nghệ còn kém khiến tàu chỉ đi lại ở khoảng cách không quá xa, nên quân đội Mỹ đã ký kết hợp đồng với SeaLand, sau đó hỗ trợ nghiên cứu tiêu chuẩn cho tàu và các thùng chở hàng.

Cảng Đông San Francisco, nơi vẫn còn những cần cẩu chất các container vũ khí đầu tiên sang cảng Cam Ranh trong chiến tranh Việt Nam.

Tới tháng 01.1968, Mỹ ra tiêu chuẩn về kích thước, tháng 7 cùng năm bắt đầu phân loại container cho các loại hàng hóa khác nhau. Kết quả cuối cùng là loại thùng tiêu chuẩn dài 12m được sử dụng cho tới ngày nay.

Với container và cần cẩu, sức người để đưa từng thùng hàng từ xe tải xuống đất rồi lên thuyền không còn cần thiết. Tới năm 1970, SeaLand ngày càng phát triển và được bán lại với giá 160 triệu USD.

Sau Việt Nam, các con tàu bắt đầu thực hiện những chuyến đi đầu tiên tới Hà Lan và mở rộng ra nhiều nước khác. Đây là thành tựu lớn nhất của toàn cầu hóa, giúp giảm chi phí hậu cần tới 90%. Riêng Malcom McLean được tôn vinh trong danh sách 100 người có ảnh hưởng lớn nhất tới ngành hàng hải thế kỷ 20.