Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương là hoàng đế khai quốc của nhà Minh. Ông là một trong những hoàng đế nổi tiếng nhất trong lịch sử phong kiến Trung Quốc. Với tài trị quốc, ông hoàng này đã giúp xây dựng nền móng vững chắc cho nhà Minh.
Vào năm 1398, Chu Nguyên Chương băng hà sau một thời gian lâm bệnh. Điều đáng chú ý là trước khi trút hơi thở cuối cùng, vị hoàng đế này đã căn dặn con cháu lo chuyện hậu sự.
Cụ thể, hoàng đế Chu Nguyên Chương dặn dò con cháu phải chuẩn bị tang lễ cho ông một cách long trọng, xa hoa. Đặc biệt, ông khiến hàng trăm người sợ hãi, gào khóc vì muốn thực hiện phong tục tuẫn táng.
Chu Nguyên Chương hạ lệnh tuẫn táng các cận thần trung thành, tất cả những thê thiếp mà mình sủng hạnh và cả những phi tần chưa sinh con.
Theo lệnh của Chu Nguyên Chương, tất cả đều được chôn cùng ông hoàng này trong lăng mộ. Ngay cả cung nữ cũng phải tuẫn táng để tiếp tục sang thế giới bên kia hầu hạ nhà vua.
Đổi lại, Chu Nguyên Chương cũng ban lệnh thân nhân của những người thực hiện tuẫn táng sẽ nhận được ban thưởng lớn như vàng bạc, châu báu, tước vị...
Dù muốn hay không thì tất cả đại thần, phi tần và cung nữ có tên trong danh sách tuẫn táng đều phải tự sát, uống thuốc độc, chôn sống hay bị giết chết rồi chôn cùng Chu Nguyên Chương trong lăng mộ bề thế.
Khi văn võ bá quan và hậu cung biết được lời trăn trối của Chu Nguyên Chương, tất cả đều sợ hãi, gào khóc vì biết bản thân không còn sống được bao lâu và không thể làm gì để thay đổi số phận. Tiếng gào khóc ai oán của hàng trăm người khiến người dân ở ngoài cung ám ảnh, xót xa.
Vào ngày chôn cất Chu Nguyên Chương, toàn bộ 13 cánh cổng của Ứng Thiên (tức Nam Kinh ngày nay) đều được mở.
Ngoài quan tài chứa thi hài của ông hoàng này, hơn 100 cỗ quan tài được đưa ra từ mỗi cổng. Tất cả sau đó được đưa vào lăng mộ của Chu Nguyên Chương trước khi niêm phong lối vào.
