Tập đoàn Northrop Grumman lần đầu tiên giới thiệu bức ảnh về máy bay không người lái tàng hình XRQ-73 mới nhất của hãng, được tạo ra trong khuôn khổ chương trình có tên Shepard theo yêu cầu của DARPA (Cơ quan quản lý dự án quốc phòng tiên tiến của Mỹ).
Chiếc phi cơ nói trên sở dĩ được nhận xét mang tính cách mạng không phải ở các cảm biến tinh vi mà nó mang theo hay thiết kế tán xạ sóng radar đặc biệt, mà đó là việc sử dụng động cơ điện, đi kèm với khả năng tự hành dưới sự kiểm soát của trí tuệ nhân tạo.
Trước đó sự tồn tại của UAV tàng hình XRQ-73 Shepard luôn bị nghi ngờ, khi nhiều ý kiến cho rằng đây là một dự án không có thực, chỉ tồn tại ở dạng đồ họa máy tính, bởi vậy khi những bức ảnh đầu tiên được công bố đã thu hút sự quan tâm lớn từ giới truyền thông.
Mặc dù nhà sản xuất chưa cho biết tính năng kỹ chiến thuật cụ thể của phương tiện tác chiến nói trên, nhưng vô số lời khen đã được giới chuyên gia phân tích đưa ra một cách vô cùng "hào phóng".
Mặc dù XRQ-73 Shepard trông giống như những máy bay không người lái tàng hình khác được chế tạo theo sơ đồ "cánh bay", cho dù vẫn sử dụng cửa hút gió khá lớn, nhưng nó thực sự là một thiết kế rất mới.
Chiếc UAV đặc biệt này sử dụng hệ thống động lực kết hợp giữa động cơ đốt trong loại nhỏ, yên tĩnh có hiệu suất cao với động cơ điện chạy pin, do vậy để hoạt động với đầy đủ hiệu suất, cần phải có thêm các khe hút gió trên mũi.
Trước đây các bản đồ họa được chú ý nhiều hơn vì những động cơ này trên mẫu trình diễn ý tưởng đầu tiên đều được đặt trên thân máy bay, thay vì chìm hoàn toàn bên trong như ảnh thực tế.
Hiện nay, việc những động cơ này được giấu trong thân chắc chắn sẽ mang lại tác dụng làm giảm khả năng hiển thị của chiếc máy bay không người lái trước radar trinh sát của đối phương.
Ngoài ra do sử dụng động cơ hybrid, khi ở chế độ chạy pin, máy bay không người lái sẽ ít bị chú ý hơn trước thiết bị tìm kiếm tín hiệu hồng ngoại và âm thanh, nghĩa là khả năng hoạt động bí mật của XRQ-73 đã ở một cấp độ hoàn toàn mới.
Về kích thước, XRQ-73 là máy bay không người lái khá lớn với trọng lượng cất cánh khoảng 570 kg. Căn cứ vào những hình ảnh đầu tiên, giới truyền thông ước đoán chiếc UAV tàng hình này có sải cánh khoảng 10 mét.
Điều đáng chú ý là tên gọi XRQ-73 có chỉ số "RQ", tức là được thiết kế cho nhiệm vụ trinh sát, thể hiện qua hệ thống cảm biến nhô ra dưới thân máy bay, được nhận diện một cách khá dễ dàng.
Tuy nhiên giới phân tích hy vọng rằng sau khi chính thức đi vào hoạt động, máy bay sẽ được gọi bằng cái tên MQ-73, tức là bên cạnh chức năng trinh sát, chiếc UAV này còn mang theo vũ khí để thực hiện vai trò tấn công.
