Bức ảnh được chụp vài tuần trước tại khu vực hoạt động quân sự xung quanh căn cứ Không quân Edwards ở bang California. Bây giờ các chuyên gia phân tích đang nghiên cứu nó một cách tích cực.
Chiếc máy bay không người lái được chụp vào ban ngày khi bay ở độ cao 6.000 mét, ban đầu nó bị nhầm là một phi cơ không rõ thiết kế, nhưng rõ ràng đây là chiếc trinh sát RQ-180 mà Northrop Grumman đã phát triển trong khuôn khổ dự án JUCAS.
Chuyến bay đầu tiên của RQ-180 - theo quân đội Mỹ thì đã diễn ra vào năm 2013 trên Khu vực 51 ở Nevada. Nhưng cho đến thời điểm này không có bức ảnh nào được đăng tải. Hình ảnh trên xuất hiện một năm sau khi không quân Mỹ thông qua RQ-180.
Từ hình ảnh trên, cấu hình máy bay không người lái tàng hình đã xác nhận nhiều tính năng dự đoán của nó. Chiếc UAV được chế tạo dựa trên thiết kế khí động học "cánh bay" và có một đường viền đơn giản.
Sải cánh của RQ-180 dường như lớn hơn đáng kể so với tất cả các máy bay không người lái đã biết và có góc mở tương đối nhỏ, UAV này được trang bị hai động cơ phản lực cánh quạt ghép nối một cách chặt chẽ.
RQ-180 được sơn bằng màu sáng khác thường, chính vì điều này nó đã nhận biệt danh "Big White Bat" và đôi khi còn gọi là "Shikaka" - loài dơi trắng linh thiêng hư cấu trong bộ phim "Ace Ventura 2" năm 1995.
Biểu tượng "Con dơi trắng" cũng xuất hiện trên huy hiệu của phi đội trinh sát 74. Đơn vị này thành lập đầu năm 2020 để huấn luyện cho việc tiếp nhận RQ-180 sau khi đội đặc nhiệm số 5 được kích hoạt tại căn cứ không quân Beale ở California vào năm 2018.
Dự án RQ-180 được tài trợ thông qua nguồn ngân sách mật của không quân Mỹ, dự kiến nó sẽ thay thế loại máy bay trinh sát không người lái SR-71 của Lockheed Martin đã bị loại khỏi biên chế từ năm 1998.
Mục đích phát triển cho các cơ quan tình báo, UAV RQ-180 có khả năng trinh sát và giám sát mục tiêu đồng thời thực hiện nhiệm vụ tác chiến điện tử trong một số trường hợp khẩn cấp.
RQ-180 mang các cảm biến tần số vô tuyến như radar quét điện tử chủ động (AESA) và nhiều phương thức giám sát điện tử thụ động khác, điều này dẫn tới nhận định nó còn đảm nhiệm được vai trò tấn công khi cần thiết.
Chưa rõ RQ-180 có thể mang vũ khí và thực hiện các vụ không kích như những mẫu UAV đàn anh là MQ-1 Predator và MQ-9 Reaper hay không, nhưng đội ngũ kỹ sư của Northrop khẳng định thiết kế của RQ-180 dễ dàng thay đổi và tích hợp nâng cấp mới khi cần thiết.
Tính năng quan trọng bắt buộc của chiếc RQ- 180 là giảm mức độ hiển thị radar từ mọi góc độ và trong một phổ băng thông rộng, tức là chúng phải có tính năng tàng hình hơn cả những chiếc máy bay hiện đại nhất của không quân Mỹ bây giờ như F -117, F-22 và F-35.
Thiết kế RQ- 180 được tối ưu hóa để cung cấp bảo vệ chống lại mọi hệ thống phòng không của đối phương. Bất chấp việc cắt giảm mạnh chi tiêu quốc phòng, dự án RQ- 180 vẫn được ưu tiên và khuyến khích.
Chiếc RQ-180 của Mỹ tuy lặng lẽ và ít được chú ý hơn S-70B Hunter (Okhotnik) của Nga nhưng theo đánh giá từ giới chuyên gia quân sự quốc tế thì nó có độ hoàn thiện cao hơn nhiều và tỏ ra vượt trội mọi thông số cơ bản.
