Năm 1545, một dịch bệnh bí ẩn đã hoành hành ở đế chế Aztec cổ xưa (ngày nay thuộc lãnh thổ Mexico). Khi ấy, nhiều người dân bắt đầu xuất hiện những triệu chứng như sốt cao, đau đầu, chảy máu từ mắt, miệng và mũi.
Các bệnh nhân thường tử vong chỉ sau 3 hoặc 4 ngày nhiễm bệnh. Trong 5 năm tiếp theo, đại dịch này đã cướp đi mạng sống của khoảng 7 - 175 triệu người.
Về sau, người dân gọi dịch bệnh này là cocoliztli, nghĩa là "bệnh dịch" trong tiếng Nahuatl mà người Aztec sử dụng.
Trước những bí ẩn về đại dịch này, các chuyên gia, nhà khoa học đã bắt tay thực hiện các nghiên cứu. Mới đây, tạp chí khoa học Nature Ecology & Evolution đã công bố kết quả một nghiên cứu về đại dịch cocoliztli.
Kết quả nghiên cứu chỉ ra hài cốt của những bệnh nhân chết do đại dịch cocoliztli ở đế quốc Aztec thời xưa có dấu vết của vi khuẩn salmonella enteric.
Vi khuẩn salmonella enteric gây ra các bệnh đường ruột, ví dụ như thương hàn. Nhiều dòng vi khuẩn salmonella lây lan qua thức ăn hoặc nước uống.
Kết quả nghiên cứu chưa xác định được nguồn gốc của loại vi khuẩn salmonella enterica.
"Chúng tôi không khẳng định chắc chắn rằng vi khuẩn salmonella enteric là nguyên nhân gây ra đại dịch cocoliztli. Tuy nhiên, chúng tôi tin rằng nên coi loại vi khuẩn này là một ứng viên mạnh", nhà nghiên cứu Kirsten Bos thuộc Viện Max Planck ở Đức và là đồng tác giả nghiên cứu cho biết.
Theo nhà nghiên cứu Ashild Vagene tại Đại học Tuebingen, Đức, đại dịch cocoliztli diễn ra từ năm 1545 - 1550 là một trong những đại dịch ảnh hưởng tới Mexico sau khi người châu Âu đến. Đại dịch này khiến nhiều người thiệt mạng.
