Ít ai biết rằng thuật ngữ “khủng bố” – “terrorist” lại có nguồn gốc từ nước Pháp.
Trong tiếng Pháp, từ “khủng bố” xuất phát từ động từ terreō trong tiếng Latin có nghĩa là "tôi có cảm giác lo sợ". Từ ngữ này chính thức được sử dụng sau giai đoạn khởi đầu Cách mạng tư sản Pháp
Khi đó, phái Jacobins gọi chính quyền do mình lập nên là “ Thiết chế khủng bố” (La Terreur). Tên gọi này thể hiện cam kết của chính quyền mới nhằm trấn áp mạnh mẽ những kẻ phản cách mạng.
Thiết chế khủng bố tồn tại từ ngày 26/7/1793 – 27/7/1794, là một trong những giai đoạn bạo lực đẫm máu nhất trong lịch sử nước Pháp.
Đó là cuộc thanh trừng của phái Jacobins nhằm vào các đối thủ chính trị, chủ yếu là những người Girondins. Đỉnh điểm của cuộc xung đột này là những vụ bắt bớ và hành quyết trên quy mô lớn.
Các nhà lãnh đạo chuyên chính của phái Jacobins đã dựa vào sự hậu thuẫn của quần chúng để thực hiện các chiến dịch thanh trừng chính trị của mình. Mức độ bạo lực đạt đỉnh điểm trong tháng 6-7/1794, một giai đoạn được gọi là “Khủng bố lớn”.
Những chiếc máy chém đã trở thành biểu tượng cho quyết tâm của chính quyền, với hàng loạt vụ xử chém những nhân vật nổi tiếng như vua Louis XVI, hoàng hậu Marie Antoinette, Louis Philippe II - Công tước của Orléans, nhà hoá học lỗi lạc Antoine Lavoisier…
Theo các ước tính khác nhau, đã có từ 16.000 đến 40.000 người bị thiệt mạng trong thời gian 13 tháng.
Giai đoạn khủng bố này chỉ kết thúc trong cuộc đảo chính của phái Thermidor ngày 27/7/1794, dẫn đến việc các nhân vật chính của Thiết chế khủng bố, bao gồm các lãnh tụ Saint-Just và Robespierre bị xử tử.
Do những ám ảnh từ thời kỳ khủng bố, sau khi phái Jacobins lật đổ, từ “khủng bố” đã mang một sắc thái ý nghĩa mới, chỉ hoạt động giết chóc những người vô tội nhằm mục đích chính trị.
