Tàu sân bay USS Forrestal trong một hoạt động diễn tập quân sự năm 1956. Bắt đầu hoạt đồng từ năm 1955, USS Forrestal là tàu sân bay có trọng tải 80.000 tấn, chở được 70-75 chiến đấu cơ.
Vào gần trưa ngày 29/7/1967, khi đang hoạt động tại Vịnh Bắc Bộ để thực hiện các cuộc tấn công bằng máy bay vào miền Bắc Việt Nam, tàu sân bay USS Forrestal bỗng cháy nổ dữ dội.
Theo điều tra, một chuyên viên kỹ thuật vũ khí do bất cẩn đã gây chập điện tên lửa MK-32 Zunis vừa được lắp đặt ở cánh một chiến đấu cơ phản lực F-4 Phantom II đã kích hoạt bộ phận khai hỏa của tên lửa này.
Lập tức quả tên lửa phóng thẳng vào bình chứa nhiên liệu của một chiến đấu cơ A-4 Skyhawk chuẩn bị cất cánh khiến chiếc máy bay mang đầy bom này nổ tung.
Bom và nhiên liệu của chiếc A-4 Skyhawk khi phát nổ đã lây lan sang nhiều máy bay khác và biến thành một vụ nổ dây chuyền khủng khiếp, nhấn chìm con tàu khổng lồ trong biển lửa.
Hình ảnh giây phút vụ nổ xảy ra được chụp từ khoang lái của một chiếc máy bay trên tàu.
Tàu USS Rupertus tiếp cận USS Forrestal để phun nước chữa cháy.
Đám cháy dữ dội kéo dài 13 giờ liền mới được dập tắt.
Vụ tai nạn thảm khốc này đã làm 134 lính Mỹ thiệt mạng, 162 lính khác bị thương cùng với 29 máy bay phản lực chiến đấu bị phá hủy hoàn toàn, 42 chiếc khác hư hỏng nặng.
Khi vụ nổ xảy ra, lửa đã lan sang chiếc máy bay A-4 Skyhawk do Đại úy John McCain điều khiển đang chuẩn bị cất cánh. May thay McCain kịp thời thoát khỏi buồng lái. Sau này ông trở thành nghị sĩ Quốc hội và ứng viên tranh cử chức vụ Tổng thống Mỹ .
