Sống ở xứ Alexandria thuộc La Mã những năm đầu Công nguyên, Heron là một nhà phát minh thiên tài của thế giới cổ đại. Ông được coi là người đã phát minh ra cỗ máy hơi nước đầu tiên của nhân loại.
Cỗ máy hơi nước của Heron được gọi là Aeolipile, nghĩa là “quả cầu gió”. Đây là một thiết bị có hai phần, phần trên là một quả cầu rỗng, có gắn hai cái vòì hình chữ L nằm đối diện nhau.
Hai bên quả cầu, ở hướng vuông góc với hai cái vòi kia lại có hai đường ống được nối với một cái nồi kim loại ở phần bên dưới. Trong chiếc nồi đổ phân nửa nước.
Khi nồi được đốt nóng, hơi nước được dẫn lên quả cầu qua hai đường ống và thoát ra qua hai vòi hình chữ L. Áp lực của hơi nước phun ra từ hai đầu vòi sẽ khiến quả cầu xoay tít thò lò như một cái bánh xe.
Sử sách không ghi rõ Heron sử dụng Aeolipile để làm gì, nhưng các nhà nghiên cứu tin là ông chỉ để giải trí và làm kinh ngạc mọi người giống như các phát minh khác của ông.
Có thể nói, dù là một phát minh đi trước thời đại, cỗ máy hơi nước Aeolipile đã không thể tạo ra một cuộc cách mạng kỹ nghệ do những hạn chế đặc thù của xã hội La Mã.
Do quá thừa thải nô lệ để sai khiến, các vị hoàng đế La Mã đã không nghĩ đến việc phải phát triển máy móc để thay thế sức lao động con người. Phát minh của Heron vì vậy đã nhanh chóng đi vào quên lãng.
Gần 2.000 năm sau, máy hơi nước mới tái xuất. Lần này nó đã chứng minh được sức mạnh của mình, làm lịch sử xoay chuyển mạnh mẽ, định hình nên thế giới chúng ta đang sống hiện nay.
