Lá ngón thuộc loại dây leo, ưa mát nên thường mọc dưới các tán cây. Thân và cành không có lông, lá mọc đối xứng, hình trứng thuôn dài. Cánh hoa màu vàng, khá giống hoa thiên lý trong khi quả màu nâu. Loài cây này phân bố khá phổ biến ở miền rừng núi nước ta như Hòa Bình, Lào Cai, Lạng Sơn, Tuyên Quang.
Lá ngón được coi là loại cây độc nhất ở nước ta, chỉ cần ăn 3 lá là đủ độc tố để chết người. Tuy vậy, người ta còn dùng rễ của loài cây này để chữa bệnh hủi hay bệnh nấm tóc.
Đáng ngạc nhiên là loài dê lại miễn nhiễm với loài cây này, trong khi các loài vật khác sẽ "gặp tử thần" nếu chẳng may ăn phải.
Thành phần độc tố trong lá ngón là các alkaloid có trong toàn bộ cây và độc tính giảm dần theo thứ tự rễ, lá, hoa, quả và thân cây. Alkaloid có hoạt tính sinh lý rất cao đối với cơ thể con người và động vật, nhất là đối với hệ thần kinh.
Alkaloid trong cây lá ngón được hấp thu rất nhanh qua đường tiêu hóa, chỉ từ 5-30 phút. Nạn nhân ăn lá ngón có thể tử vong trung bình từ 1-7,5h.
Ngay sau khi ăn lá ngón, nạn nhân sẽ có các triệu chứng như sau: Đau bụng, buồn nôn, khó chịu, mệt mỏi, giãn đồng tử dấn đến nhạy cảm với ánh sáng, chói mắt, sụp mi và liệt cơ hàm dưới, thở yếu, thở chậm dẫn đến suy hô hấp,...
