Khoảng 5 triệu năm trước, voi ma mút lông cừu (Mammuthus primigenius) có thể phát triển đến chiều cao của một chiếc xe buýt hai tầng.
Ngoài ra, các đàn động vật khổng lồ cũng như tuần lộc và tê giác lông cừu cũng phát triển mạnh trong điều kiện lạnh giá và có tuyết dày đặc.
Bất chấp giá lạnh, rất nhiều thảm thực vật mọc lên để giữ cho nhiều loài động vật khác nhau sống sót. Cỏ, hoa, cây cối và cây bụi nhỏ đều bị ăn bởi những con voi ma mút ăn chay, khi chúng có thể dùng ngà của mình để xúc tuyết sang một bên và dùng vòi để nhổ những loại cỏ cứng.
Chúng to như vậy một phần vì có cái dạ dày khổng lồ để tiêu hóa lớn một lượng cỏ. Các quần thể ban đầu được biết là đã sống sót sau khi kết thúc Kỷ Băng hà tại các vùng băng nhỏ ngoài khơi bờ biển Siberia và Alaska trên đảo Wrangel và đảo St Paul.
Giáo sư Eske Willerslev, một nhà nghiên cứu tại Đại học Cambridge và là giám đốc Trung tâm Địa lý học của Quỹ Lundbeck tại Đại học Copenhage cho biết: “Các nhà khoa học đã tranh cãi trong 100 năm qua về lý do tại sao voi ma mút lông cừu Mammuthus primigenius bị tuyệt chủng”.
"Con người hay thảm họa thiên thạch đã bị đổi lỗi khiến chúng không tồn tại được lâu. Nhưng cuối cùng chúng tôi đã có thể chứng minh rằng, biến đổi khí hậu cũng là một vấn đề, thậm chí hậu quả còn phụ thuộc vào mức độ kéo dài của tiến trình này”.
“Chúng không thể thích nghi đủ nhanh khi cảnh quan thay đổi đáng kể và thức ăn của chúng trở nên khan hiếm hơn do biến đổi khí hậu gây ra”.
Để có được kết quả này, trong một nghiên cứu phân tích ADN quy mô lớn về các cộng đồng thực vật và động vật có vú cổ đại, một nhóm các nhà nghiên cứu tại Đại học Cambridge đã phân tích 535 mẫu trầm tích hồ và băng vĩnh cửu từ khắp Bắc Cực trong 50.000 năm qua.
Các tác giả cũng đã giải trình tự DNA của 1.500 loài thực vật ở Bắc Cực lần đầu tiên để có thể đưa ra kết luận có ý nghĩa toàn cầu này.
“Chúng tôi đã phóng to chi tiết phức tạp của DNA mẫu hóa thạch và lập bản đồ về sự lây lan dân số của những loài động vật có vú này, và cho thấy cách nó ngày càng nhỏ hơn... .
..Sự đa dạng di truyền của chúng cũng ngày một nhỏ hơn, điều này khiến chúng càng khó tồn tại hơn khi tình trạng biến đổi khí hậu từng kéo dài trong quá khứ”, nhóm tác giả phân tích.
