Hậu cung của hoàng đế Trung Quốc thời phong kiến có hàng trăm, hàng ngàn phi tần, mỹ nữ. Họ đều là những mỹ nhân tuyệt sắc, đa tài, đa nghệ và biết cách lấy lòng nhà vua.
Kể từ khi nhập cung, tất cả các phi tần đều mong có cơ hội được gặp mặt và hầu hạ hoàng đế.
Khi được nhà vua sủng hạnh, các phi tần sẽ có cơ hội mang long thai. Nếu sinh được hoàng tử thì địa vị của phi tần đó sẽ vững chắc hơn so với những mỹ nhân không có con cái.
Ngay cả khi sinh được công chúa, phi tần hầu hạ nhà vua cũng được "nở mày nở mặt" vì sẽ được hưởng bộc lộc vua ban nhiều hơn.
Những phi tần sinh con cho nhà vua cũng có nhiều cơ hội gần gũi, theo hầu hoàng đế và được tham dự nhiều buổi tế lễ quan trọng. Thậm chí, một vài phi tần còn được nhà vua đưa đi cùng trong những chuyến tuần du.
Thế nhưng, khi khoảng 50 tuổi trở nên thì các phi tần sẽ hiếm khi được hoàng đế để mắt tới. Họ thường không còn được nhà vua thị tẩm.
Một trong những nguyên do là vì những phi tần lớn tuổi thường nhan sắc đã phai tàn, không còn quyến rũ bằng những mỹ nhân trẻ tuổi.
Thêm nữa, các phi tần lớn tuổi nếu mang thai thì việc sinh nở sẽ gặp nhiều rủi ro, nguy hiểm cho cho mẹ lẫn con.
Hoàng đế rất muốn có đông con cái để kế thừa dòng máu hoàng tộc. Do vậy, họ thường thị tẩm những phi tần trẻ tuổi. Trong đó, mỗi năm đều có nhiều tú nữ được tuyển vào cung hầu hạ nhà vua. Khi được vua thị tẩm, những mỹ nhân trẻ tuổi có cơ hội mang thai cao hơn.
Khi không còn chăm lo chuyện "chăn gối" của nhà vua, các phi tần lớn tuổi thường ít có cơ hội gặp mặt hoàng đế hơn. Vì vậy, họ thường sống cô đơn gối chiếc trong những năm tháng về già.
