Nguồn gốc của các tín hiệu bí ẩn, được gọi là chớp sóng vô tuyến (FRB), vẫn chưa rõ ràng. Một số người cho rằng chúng có thể phát ra từ các lỗ đen hoặc các sao neutron với từ trường cực mạnh. Một giả thuyết khác là các tín hiệu từ phi thuyền ngoài Trái Đất.

Các tín hiệu được dự án Breakthrough Listen phát hiện. Dự án trị giá 100 triệu USD nhằm tìm kiếm dấu hiệu nền văn minh trong vũ trụ do Giáo sư Stephen Hawking và tỷ phú Internet Nga Yuri Milner thành lập.

Khoảng 20 chớp sóng vô tuyến đã được phát hiện trước đó. Vì chúng chỉ kéo dài vài mili giây và kính thiên văn vô tuyến chỉ có thể giám sát một khu vực nhỏ trên bầu trời vào một thời điểm bất kỳ nên chỉ một trong số các nguồn sóng được phát hiện lặp lại.

Nguồn tín hiệu FRB 121102 được phát hiện vào năm 2012 đến từ một thiên hà lùn cách Trái Đất khoảng 3 tỷ năm ánh sáng. 15 tín hiệu nữa được phát ra từ cùng một nguồn và ở tần số cao hơn các tín hiệu trước đây.

"Dù các chớp sóng vô tuyến có phải là công nghệ ngoài Trái Đất hay không thì Breakthrough Listen cũng đã góp phần mở rộng biên giới tới một khu vực mới phát triển nhanh trong hiểu biết của chúng ta về vũ trụ", Andrew Siemion, Giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Berkeley SETI và chương trình Breakthrough Listen, nói với Guardian.