Võ Tắc Thiên (624 - 705) ban đầu nhập cung làm phi tần của Đường Thái Tông Lý Thế Dân. Về sau, bà trở thành hoàng hậu thứ hai của Đường Cao Tông Lý Trị. Đến năm 690, Võ Tắc Thiên trở thành hoàng đế triều đại Võ Chu, đích thân trị vì đất nước cho đến năm 705. Theo đó, bà hoàng này làm gián đoạn nhà Đường.
Trong 15 năm nắm quyền lực tối thượng, hoàng đế Võ Tắc Thiên đã đưa ra nhiều chính sách nhằm ổn định tình hình kinh tế, chính trị, xã hội, giúp người dân có cuộc sống no đủ. Tuy nhiên, nữ hoàng đế này cũng được cho là nhà cai trị độc đoán, tàn ác khi sẵn sàng giết hại bất cứ ai cản đường, bao gồm cả con ruột.
Về cuộc sống riêng, Võ Tắc Thiên nuôi khá nhiều nam sủng để có người "bầu bạn" sau khi 2 người chồng lần lượt qua đời. Trong số những nam sủng khôi ngô tuấn tú, cường tráng, nổi bật là Phùng Tiểu Bảo.
Phùng Tiểu Bảo vốn làm nghề bán dược liệu ở thành Lạc Dương. Y là tình nhân của thị nữ trong phủ Thiên Kim công chúa - con gái nuôi của Võ Tắc Thiên.
Thị nữ trong phủ Thiên Kim công chúa lén lút đưa Phùng Tiểu Bảo vào phủ để sớm tối ở bên nhau. Tuy nhiên, sự việc cuối cùng vẫn bị Thiên Kim công chúa phát hiện.
Nhận thấy Phùng Tiểu Bảo có vẻ ngoài anh tuấn, cường tráng nên Thiên Kim công chúa nghĩ cách biến hắn thành nam sủng của mẹ nuôi. Để Phùng Tiểu Bảo vào cung làm sủng nam của Võ Tắc Thiên, Thiên Kim công chúa đổi tên cho gã thành Tiết Hoài Nghĩa và phong làm hòa thượng.
Tiếp đến, Tiết Hoài Nghĩa được triệu vào cung đàm đạo Phật pháp với Võ Tắc Thiên. Nhờ thân phận giả này, Tiết Hoài Nghĩa vào cung hầu hạ nữ hoàng đế. Được Võ Tắc Thiên yêu chiều, Tiết Hoài Nghĩa còn được bà hoàng này ưu ái, bắt phò mã của Thái Bình công chúa (con gái ruột của mình) nhận làm nghĩa phụ.
Nhờ được Võ Tắc Thiên ân sủng, Tiết Hoài Nghĩa tận hưởng cuộc sống vinh hoa phú quý, lộng quyền, can dự vào nhiều chuyện trong triều và gây ra không ít "sóng gió" trong hậu cung.
Thế nhưng, cuộc sống vui vẻ của Tiết Hoài Nghĩa không kéo dài lâu khi số nam sủng bên cạnh Võ Tắc Thiên ngày càng nhiều. Vì đố kỵ với Thẩm Nam Cầu đang được bà hoàng này sủng ái, Tiết Hoài Nghĩa nổi lòng ghen tị, đố kỵ nên quyết định châm lửa đốt đàn tế trời vào năm 695.
Tiết Hoài Nghĩa không ngờ rằng vụ cháy này nhanh chóng lan rộng và thiêu rụi 2 tòa cung điện gần đó. Sau khi biết chuyện, Võ Tắc Thiên "nổi trận lôi đình" và hạ lệnh giết chết sủng nam này.
