Lăng mộ của pharaoh Ai Cập Tutankhamun được tìm thấy tại Thung lũng các vị vua vào tháng 11/1922. Phát hiện này trở thành một trong những khám phá khảo cổ học quan trọng nhất trong thế kỷ 20. Thế nhưng, một thời gian sau, ít nhất 9 người chết đột ngột, bí ẩn trong 7 năm. Họ đều là những người liên quan đến cuộc khai quật, kiểm tra xác ướp pharaoh Tutankhamun. Một số người cho rằng những cái chết đó liên quan đến lời nguyền xác ướp.
Sở dĩ như vậy là vì khi khai quật lăng mộ của Tutankhamun, các chuyên gia tìm thấy lời nguyền được khắc trong lăng mộ với nội dung: "Thần Chết sẽ đến với kẻ quấy rầy sự bình yên của Nhà vua". Thế nhưng, các nhà khoa học cho hay lời nguyền xác ướp xuất hiện từ trước khi phát hiện ra lăng mộ của Vua Tutankhamun.
Theo nhà Ai Cập học Jasmine Day, lời nguyền là một truyền thuyết phát triển dần dần kể từ giữa thế kỷ 19. Theo thời gian, lời nguyền chết chóc liên quan đến xác ướp gây ra những cái chết, tai ương, thảm họa rùng rợn ngày càng phát triển khi có sự tham gia của văn học viễn tưởng, phim kinh dị, các phương tiện truyền thông như báo chí, truyền hình...
Nghiên cứu của nhà Ai Cập học Jasmine Day đã khám phá ra những câu chuyện viễn tưởng bị lãng quên của Mỹ từ những năm 1860.
Khi ấy, các nhà thám hiểm đều là nam giới đã động chạm vào xác ướp nữ và đánh cắp những đồ trang sức quý giá trên cơ thể. Sau đó, những người trên nhận lấy cái chết khủng khiếp hoặc ai ương kinh hoàng xảy đến với mọi người như lũ lụt, động đất...
Những câu chuyện như trên chủ yếu do phụ nữ viết nhằm nhấn mạnh việc "động tay" vào xác ướp, phá vỡ giấc ngủ ngàn thu của người quá cố sẽ phải nhận lấy hậu quả khủng khiếp do phạm vào lời nguyền.
Giáo sư lịch sử Ronald Fritze cho hay người Ai Cập có nhiều kiến sức về hiện tượng siêu nhiên và ma thuật. Sau cuộc thám hiểm của hoàng đế Napoleon nổi tiếng nước Pháp, Ai Cập được phương Tây biết đến nhiều hơn. Trong số này có việc một số người giàu có mua xác ướp hàng ngàn năm tuổi về giải trí hoặc để sưu tầm nhưng sau đó gặp nhiều "rắc rối".
Với sự tiến bộ của khoa học, kỹ thuật, các chuyên gia ngày nay đã giải mã được lời nguyền xác ướp không gây ra cái chết cho những người tiếp xúc với xác ướp.
Nguyên nhân khiến họ mất mạng là do một số xác ướp cổ đại chứa nấm mốc, gồm ít nhất hai loại Aspergillus niger và Aspergillus flavus. Chúng có thể gây ra các phản ứng dị ứng như tắc nghẽn, chảy máu trong phổi. Những người có hệ miễn dịch yếu sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng khi tiếp xúc với những loại nấm mốc đó.
Thậm chí, các chuyên gia còn phát hiện loài dơi từng sống trong nhiều mộ cổ. Phân của chúng có chứa một loại nấm có thể gây chứng hô hấp như cúm. Nếu tiếp xúc với chúng thì con người có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng.
