Từ cuối tháng 2 đến tháng 5, tại các vùng đất ngập mặn ở miền đông Canada và đông bắc Hoa Kỳ lại một xuất hiện một loại cây thấp, có mùi hôi đặc trưng có tên là cây bắp cải chồn hôi (tên khoa học Symplocarpus Foetidus).
Bắp cải chồn hôi là loài cây phát triển vào đầu xuân, ngay cả khi tuyết chưa tan. Khi chồi cây đâm xuyên qua băng tuyết, chúng sẽ ra hoa.
Ở quanh nơi bắp cải chồn hôi mọc thường có một vũng nước nhỏ, tạo thành từ băng tuyết tan do hơi nóng của thân cây.
Nhiệt năng cần thiết để làm tan tuyết xuất phát từ bản thân cây hoa bắp cải. Bắp cải chồn hôi là một trong số ít các loài thực vật ra hoa nguồn gốc cổ xưa có khả năng sinh nhiệt.
Trong thí nghiệm, khi nhiệt độ ngoài trời 15 độ C, bắp cải chồn hôi luôn giữ nhiệt độ bên trong thân cây ở mức 24 độ C. Khi nhiệt độ bên ngoài giảm xuống -15 độ C, nhiệt độ của cây bắp cải chồn hôi vẫn luôn cao hơn 15 – 30 độ C.
Cây sinh nhiệt có mặt ở nhiều họ cây khác nhau, nhưng họ Ráy bao gồm nhiều loài hơn cả. Bắp cải chồn hôi, hoa ngựa thối, khoai tượng và cây trầu bà tay Phật chỉ là một số cây sinh nhiệt thuộc họ Ráy. Những loài cây này có thể phát ra lượng nhiệt lớn hơn so với động vật có vú.
Cây sinh nhiệt đã được biết đến cách đây hơn 200 năm nhưng gần đây, các nhà nghiên cứu mới bắt đầu tìm ra cơ chế hóa sinh của nó. Nhiệt sinh ra ở ty thể, nơi chuyển hóa các chất hữu cơ thành năng lượng tế bào có thể sử dụng.
Theo các nhà sinh học, cây sinh nhiệt, tỏa nhiệt để hỗ trợ thụ phấn. Nhiệt lượng khiến hương hoa trở nên linh động hơn, giúp mùi hương lan rộng và côn trùng thụ phấn có thể tìm thấy vị trí cây từ xa.
Ngoài ra, nhờ hơi nóng, các loài cây sinh nhiệt cũng trở nên hấp dẫn hơn với những côn trùng thích sự ấm áp.
Tuy nhiên, các loài hoa cho côn trùng thụ phấn hút mật rồi rời đi có cơ hội phát tán phấn hoa tốt hơn những loài hoa bẫy côn trùng. Đó là lý do hiện tượng sinh nhiệt không phổ biến trong thế giới thực vật.
Trong quá trình tiến hóa, cây sinh nhiệt biến mất dần, nhường chỗ cho những loài cây có phương pháp thụ phấn tốt hơn.
Đặc biệt, sau kỳ nghỉ đông, loài gấu thường hay ăn hoa bắp cải chồn hôi bởi chúng có tác dụng như thuốc nhuận tràng.
