Vào những năm 1990, cuộc sống ở làng Beigou vẫn còn khó khăn. Người dân không dùng nước máy. Họ thiếu các công trình xây dựng và việc làm.
Nhưng chỉ trong 2 thập kỷ qua, ngôi làng nhỏ đã thay đổi ngoạn mục. Chìa khóa vàng cho những đổi thay này chính là vị trí địa lý của Beigou. Ngôi làng nhỏ “núp bóng” Vạn Lý Trường Thành, một trong những điểm du lịch nổi tiếng nhất thế giới. Kiến trúc sư Jim Spear, người tự học các kiến thức thiết kế và người vợ, Tang Liang, sau chuyến thăm đến ngôi làng, đã phát hiện ra chiếc “chìa khóa” mà bấy lâu nay dân làng Beigou không thấy.
Cùng với sự trợ giúp của chính quyền địa phương, cặp đôi này đã bắt tay vào quá trình phát triển du lịch và kinh tế của làng Beigou thông qua một loạt dự án kiến trúc. Spear cho biết ban đầu người dân còn nửa tin nửa ngờ vào những lợi thế sẵn có của mình.
Trước đó, khi còn làm việc và sinh sống tại Bắc Kinh vào năm 1990, Spear và Liang quyết định cải tạo một ngôi nhà ở Mutianyu, cách thủ đô Bắc Kinh khoảng 80 km về phía bắc, thành một nơi nghỉ dưỡng vào cuối tuần. Bao quanh nhà là bầu không khí trong lành, con đường dài đi bộ và dễ dàng phóng tầm mắt ra Vạn Lý Trường Thành. Năm 2005 họ chuyển hẳn đến đây. Khi đó, cả làng chỉ có một trang trại trồng cây ăn quả là nguồn thu nhập duy nhất, người dân bỏ đi nơi khác làm ăn. Một năm sau, vợ chồng Spear bắt đầu đầu tư bất động sản vào làng Beigou ở gần đó.
Một trong những dự án thành công nhất của Spear là cải tạo nhà máy gạch bỏ hoang thành một khách sạn. Họ thuê 80% nhân viên từ những ngôi làng xung quanh. Bên cạnh đó, ông còn giúp xây nhà cho người dân và biến một số nơi thành địa điểm cho khách du lịch thuê.
Công trình thu hút nhiều khách du lịch, tạo công ăn việc làm và thu nhập cho dân làng. Vị kiến trúc sư cho hay gần đây người Trung Quốc có xu hướng lựa chọn những những ngôi nhà ở nông thôn. Họ muốn thực phẩm sạch và an toàn, không khí trong lành.
Nhu cầu thuê nhà cách đây 10 năm còn chưa lớn nên giá thấp. Nhu cầu hiện đã tăng vọt, người dân cho thuê nhà có thu nhập tốt. Giá thuê một ngôi nhà được cải tạo gồm 4 phòng trong vòng 40 năm là 150.000 USD, tăng thêm 3.000 USD so với hai thập kỷ trước.
Trong khi đó, những thiết kế của Spear được bán cho khách hàng trong Trung Quốc và nước ngoài với giá dao động trong khoảng 300.000 USD đến 3 triệu USD. Mức giá đã bao gồm việc cải tạo, xây dựng và hỗ trợ pháp lý. Khoảng 10% hộ dân trong các thôn thuộc Làng Văn hóa Quốc tế quanh Vạn Lý Trường Thành như Thiên Tường, Beigou, Xinying và Mutianyu được cho người nước ngoài thuê nhà.
Spear chọn các vật liệu có sẵn tại địa phương, như đá granit hay gỗ để cải tạo nhà, thậm chí nhân công cũng là những người thợ địa phương. Ông bổ sung những tính năng thân thiện với mội trường như đèn LED, điều hòa không khí tiết kiệm năng lượng cho các công trình của mình. Tuy nhiên, không phải lúc nào ông cũng giữ nguyên những đặc điểm truyền thống của những ngôi nhà này. Để đáp ứng nhu cầu mới, Spear mở thêm các cửa sổ ở phía bắc, nhìn ra Vạn Lý Trường Thành, bên cạnh cửa sổ nằm phía nam chắn gió mùa như truyền thống.
Rừng Đá (Stone Forest), một trong những thiết kế của Spear, là một căn nhà bỏ hoang được biến thành nơi nghỉ dưỡng đầy lãng mạn với vòi sen ngoài trời, khoảng sân riêng tư và những tấm kính màu.
Kiến trúc sư này sẽ thực hiện dự án cải tạo nhà thành biệt thự ở một số ngôi làng khác, nơi đào tạo những việc làm thuộc ngành khách sạn như vệ sĩ, đầu bếp, quản lý và dọn dẹp vệ sinh… cho người dân thay vì việc làm nông nghiệp hay trong các cơ quan nhà nước.
