Ngày 24/6/1812, hoàng đế Napoleon nổi tiếng nước Pháp thống lĩnh hơn 60 vạn quân tiến đánh nước Nga. Với đội quân hùng hậu và thiện chiến, đội quân của Napoleon liên tiếp giành được những thắng lợi trước lực lượng Nga trong giai đoạn đầu của cuộc chiến.
Trên đà chiến thắng, vào ngày 14/9, Napoleon dẫn lực lượng tiến vào thủ đô Moscow. Quân đội Pháp chiếm đóng thủ đô của nước Nga trong gần 2 tháng.
Tuy nhiên, ngay khi đội quân Grande Armée tiến vào Moscow, hoàng đế Napoleon đã chứng kiến cảnh tượng "lạ". Đó là toàn bộ thành phố Moscow trống không.
Trước khi rút khỏi Moscow, binh sĩ Nga và người dân đã mang theo toàn bộ lương thực, thức ăn và của cải giá trị. Cuối cùng, họ châm lửa thiêu rụi một số công trình trong thủ đô.
Hoàng đế Napoleon không khỏi sốc khi chứng kiến Moscow trống không, bị bỏ hoang, bị thiêu rụi trong những ngọn lửa. Quân và dân Nga đã áp dụng chiến thuật “vườn không nhà trống”, không để lại bất cứ thứ gì, ngay cả một chút lương thực cho quân Pháp.
“Một cảnh tượng kinh khủng. Họ đốt thành phố của chính mình. Thật cương quyết”, hoàng đế Napoleon nói.
Napoleon kiểm soát Moscow trong 36 ngày và chờ đợi Sa hoàng Nga Alexander I tới ký hiệp ước hòa bình. Tuy nhiên, Napoleon chờ mãi nhưng không nhận được tin tức nào. Quân và dân Nga tiếp tục chiến đấu chống quân xâm lược.
Dù chiếm được Moscow nhưng quân Pháp rơi vào tình trạng thiếu lương thực nghiêm trọng. Thậm chí, lực lượng Pháp đối mặt với thương vong không nhỏ khi quân và dân Nga phát động chiến tranh du kích.
Ở khu vực phía tây nam Moscow, quân Pháp do Thống chế Joachim Murat chỉ huy bị lực lượng Nga đẩy lùi. Đến ngày 19/10/1812, hoàng đế Napoleon phải hạ lệnh rút quân khỏi Moscow để về nước nhằm giảm thiểu thiệt hại.
Trên đường rút chạy, quân đội Pháp đối diện với các cuộc truy kích của lực lượng Nga. Theo đó, Napoleon nếm mùi thất bại đau đớn tại Nga và khiến quân đội Pháp bị hao tổn binh lực lớn.
