Sau khi Nhật Bản chiếm Rangoon, giờ là Yangon, vào tháng 3/1942, quân Nhật tiến xa vào Miến Điện khi này đang thuộc Anh, cắt đứt con đường tiếp tế của quân Đồng minh sang Trung Quốc. Sau khi thất bại, quân Anh dưới sự lãnh đạo của Tướng William Slim và quân Mỹ dưới sự lãnh đạo của tướng Joseph Stillwell đã rút về Ấn Độ trong tháng 5. Quân Anh bại trận đã củng cố, cải tổ đội hình và huấn luyện lại binh sĩ ở đông bắc Ấn Độ. Quân Mỹ chuyển hướng chú ý sang Trung Quốc, dùng các đơn vị xâm nhập từ xa ở Miến Điện để mở lại tuyến đường tiếp tế.

Giành chiến thắng ở Miến Điện nhưng tức giận khi quân Đồng minh có tuyến đường tiếp tế trên bộ và trên không vào Trung Quốc, quân Nhật quyết định liều mình băng rừng rậm, núi cao và xâm lược Ấn Độ. Nhân lúc quân Anh đang mất cảnh giác, quân Nhật đã tìm cách chiếm Kohima và các làng mạc xung quanh đầu tháng 4/1944. Tuyến đường chính chạy từ căn cứ tiếp tế của quân Anh ở Dimapur qua Kohima, đi qua đỉnh của dãy Naga Hills, xuống Imphal - nằm ở một thảo nguyên nhỏ khép kín ở Manipur và từ đó chạy vào Miến Điện (Myanmar ngày nay).

Lính Nhật trong trận chiến Kohima-Imphal