“Hoặc bạn học được nhiều nhưng nó không thành công và bạn trở lại trường học. Hoặc nó diễn ra rất tốt và bạn sẽ làm được những gì mình muốn sau giờ học, đó là thành lập một doanh nghiệp tuyệt vời trong một ngành thực sự thú vị”, Rodrigues nói.

Cuối năm 2015, với gần 10,000 USD hỗ trợ từ cha mẹ và 25,000 USD từ giải thưởng khởi nghiệp của trường, bộ ba quyết định bỏ học. Ngày nay, họ là những nhà đồng sáng lập của Embark, start-up xe tải tự hành với 200 nhân viên và được định giá hơn 4 tỷ USD.

Bắt đầu từ một lời nói đùa

Mùa hè 2015, Rodrigues và hai người bạn - Brandon Moak và Michael Skupien, hai đồng sáng lập khác của Embark - quyết định tạo ra xe tự hành dành cho các sân gôn ngay trong ga-ra của cha mẹ anh ở Calgary.

Đó là ý tưởng kỳ lạ. Rodrigues đùa rằng tương lai của họ có thể nằm ở Y Combinator, vườn ươm công nghệ nổi tiếng ở Thung lũng Silicon. Cả nhóm đã bật cười, anh nhớ lại.

Rodrigues từng thi đấu trong một đội robot trẻ. Năm 14 tuổi, anh không thành công khi cố gắng chế tạo máy cắt cỏ tự hành. Vào đại học, được học về cơ điện tử, anh và bạn bè có kiến thức vững chắc hơn về công nghệ.

Với sự giúp đỡ từ cha mẹ, đã cung cấp tiền để mua một chiếc xe dùng ở sân gôn với giá 1,800 USD và một bộ cảm biến LIDAR giá 8,000 USD cùng nơi làm việc, ba người bạn đã tinh chỉnh thiết kế và phần mềm của họ. Cha đỡ đầu của Rodrigues, cựu nhân viên công ty công nghệ GPS, đã sắp xếp cho họ mượn một hệ thống GPS trị giá 30,000 USD.

Tháng 7 năm đó, bộ ba tham gia cuộc thi khởi nghiệp giai đoạn đầu của Đại học Waterloo - và giành chiến thắng, mang về 25,000 USD tiền hạt giống từ quỹ đầu tư của trường. Họ ăn mừng bằng cách dùng chính chiếc xe đó chở vị hiệu trưởng vòng quanh khuôn viên trường, và được mô tả là một trong những chuyến xe tự hành đầu tiên của Canada.

Y Combinator cảm thấy dự án rất khả thi. Những người đồng sáng lập đã gửi đơn đăng ký và được chấp nhận vào lớp khởi nghiệp năm 2016 của vườn ươm, nhưng họ phải bỏ học đại học nếu muốn theo khóa này.

Điều đó “rất bình thường” ở Thung lũng Silicon, nhưng chắc chắn không phải ở Calgary. “Cha mẹ tôi đã phải giải thích điều này với mọi người: Nó không bỏ học, nó có việc phải làm”, Rodrigues nói.

Bước vào cuộc chơi

Tại Y Combinator, những người đồng sáng lập đã chuyển từ chế tạo xe tự hành sang phát triển phần mềm cho xe tải thương mại để giúp chúng có thể lái tự động. Đó là một quyết định thông minh: Tháng trước, công ty đầu tư Wedbush dự báo thị trường này sẽ thu hút hơn 750 tỷ USD trong 5 năm tới.

Thông qua các kết nối của vườn ươm, Embark huy động được 2.1 triệu USD từ nhà đầu tư. Theo Crunchbase, đó là sự ra mắt và công ty đã tận dụng lợi thế, huy động được tổng cộng hơn 317 triệu USD trước khi niêm yết cổ phiếu vào tháng trước.

Số tiền này đã giúp chuyển đổi công nghệ tự hành của họ: Vào năm 2018, một chiếc xe bán tải được hướng dẫn bởi phần mềm của Embark đã vận chuyển hàng hóa trên khắp đất nước, đánh dấu chuyến đi đầu tiên được thực hiện bởi một chiếc xe tải tự động. Một tài xế cũng có mặt trong cabin của xe suốt chuyến đi, sẵn sàng hỗ trợ khi cần.

Skupien rời start-up vào năm 2017, nhưng Moak vẫn ở bên cạnh Rodrigues với tư cách giám đốc công nghệ Embark. Mặc dù cổ phiếu của Embark đã giảm khoảng 5% kể từ khi niêm yết, Rodrigues hiện vẫn là một trong những người trẻ nhất từng điều hành công ty trị giá hàng tỷ USD.

Không hối tiếc việc bỏ học

Gác những thứ đó sang bên, Rodrigues có thể phải nhanh chóng tập trung vì cạnh tranh đang đến và dự kiến rất khốc liệt.

Nhiều công ty vận tải tự hành khác cũng đã niêm yết cổ phiếu trong năm nay, trong đó có các tên tuổi như TuSimple và Aurora Innovation. Rodrigues nghĩ Embark có thể đánh bại các đối thủ cạnh tranh để tung ra các đội xe tải thương mại hoàn toàn tự hành trên toàn quốc vào năm 2024 - và lần này không cần tài xế đi theo.

Họ đang bắt đầu ở quy mô nhỏ hơn: Xe tải sử dụng phần mềm tự hành của Embark dự kiến vận chuyển hàng hóa cho khách hàng giữa Houston và San Antonio vào năm tới.

Rodrigues cho biết tiềm năng trở thành công ty dẫn đầu là lý do anh không hối hận khi rời đại học sớm.

“Về cơ bản, chúng tôi tự nói với bản thân: Đây là cơ hội tuyệt vời, công nghệ này vô cùng thú vị. Nếu phải đợi 3 năm đến khi tốt nghiệp mới bắt tay thực hiện, nó sẽ trôi qua”, Rodrigues nói.