Uống nhiều rượu dễ bị ung thư các cơ quan hô hấp và đường tiêu hóa. Rất nhiều yếu tố có thể góp phần vào sự phát triển của bệnh ung thư liên quan đến rượu, bao gồm hoạt động của acetaldehyde, chất chuyển hóa đầu tiên và độc nhất của quá trình chuyển hóa rượu. Nếu như nồng độ acetaldehyde trong cơ thể càng cao thì rủi ro ung thư càng lớn.
Khi vào cơ thể, rượu sẽ chuyển hóa các enzym chính từ alcohol dehydrogenase (ADH) và aldehyde dehydrogenase (ALDH) thành acetaldehyd tạo nên những biến thể trong gen. Lúc này nếu như acetaldehyd trong gen bị biến thể quá cao sẽ chuyển hóa gen cũ thành tế bào ung thư mới.
Theo Cơ quan Nghiên cứu Quốc tế về Ung thư (IARC), acetaldehyde phải được phân loại như là một chất gây ung thư. Cụ thể, chất acetaldehyde đọng lâu trong cơ thể dẫn đến sự tăng trưởng tế bào niêm mạc của đường tiêu hóa. Cuối cùng, acetaldehyde gây viêm và biến đổi các tế bào ở khí quản và cản trở sự sinh sản bình thường của tế bào, tăng cường và làm tổn thương tế bào dẫn đến ung thư.
Một trong những con đường mà acetaldehyde trong rượu gây ung thư nữa là, nó sẽ thông qua việc sao chép tế bào để biến đổi các DNA vừa mới sản sinh. Nó cũng gây biến đổi nhiễm sắc thể và can thiệp vào những mô đang tự sửa chữa làm ngưng công việc này lại.
Acetaldehyd được tìm thấy trong nước bọt, có thể dẫn đến nguy cơ cao bệnh ung thư hầu họng. Vì acetaldehyde trong nước bọt có nguồn gốc chủ yếu từ quá trình chuyển hóa rượu. Nếu như rượu được nạp quá nhiều vào cơ thể đồng nghĩa nó tỷ lệ thuận với rủi ro ung thư.
Khi acetaldehyde vào đường tiêu hóa nó lại tìm cách phá hoại những men tiêu hóa có lợi trong này. Nếu như, khoang dạ dày chứa nhiều rượu khiến nó không còn chỗ cho oxy, vi khuẩn này sẽ chuyển đổi carbohydrate thành acetaldehyde và ethanol dẫn đến sự phát triển bệnh ung thư dạ dày.
Ngoài việc trực tiếp phá hoại tế bào, rượu tạo điều kiện dễ dàng hơn cho các hóa chất gây ung thư thấm vào cơ thể. Chẳng hạn đối với những người hút thuốc lá, bản thân khói thuốc là một yếu tố gây ung thư mạnh hơn 70 chất gây ung thư. Rượu có tác dụng làm tăng cường khả năng hấp thu các chất gây ung thư của thuốc lá vào cơ thể, làm tăng hơn nữa nguy cơ gây ung thư của thuốc lá.
Hơn nữa Alcohol là một chất đối kháng của folate. Khi được rót vào cơ thể, nó sẽ làm thay đổi sự chuyển hóa của folate làm cho cơ thể giảm hấp thụ chất này. Sự kém hấp thụ folate do tương tác với ethanol do đó gây trở ngại cho sự methyl hóa của DNA, từ đó có thể dẫn đến ung thư.
