Dưới thời phong kiến, thái giám là người hầu thân cận của hoàng đế và các phi tần trong hậu cung. Họ chịu trách nhiệm hầu hạ các nhu cầu cá nhân của chủ tử trong các sinh hoạt hàng ngày như bữa ăn, giấc ngủ, trang phục...
Đặc biệt, thái giám đi theo hầu hoàng đế còn có một nhiệm vụ quan trọng là truyền thánh chỉ. Thế nhưng, một sự thật bất ngờ là đa số thái giám làm việc trong cung mù chữ. Chỉ một số hoạn quan biết đọc biết viết nhưng chỉ biết những từ đơn giản.
Điều này xuất phát từ việc thái giám chủ yếu xuất thân từ tầng lớp nghèo khó. Vì vậy, họ không có cơ hội được đi học. Do hoàn cảnh gia đình khó khăn nên họ bị bán vào trong cung làm hoạn quan.
Ngay cả khi vào cung làm việc cho hoàng đế và hậu cung, thái giám cũng không được phép học hành hay can dự vào các chuyện triều chính.
Vậy nên, phần lớn thái giám không biết chữ. Tuy nhiên, hoạn quan làm việc thân cận với hoàng đế vẫn có thể đọc trôi chảy thánh chỉ của nhà vua để truyền đạt tới văn võ bá quan hay bất cứ người nào.
Trước sự việc này, các nhà nghiên cứu cho rằng sở dĩ thái giám vẫn có thể đọc được thánh chỉ là vì 3 lý do. Đầu tiên là việc những hoạn quan được giao nhiệm vụ đọc thánh chỉ thường là những người biết một ít chữ.
Những hoạn quan này từng được gia đình cho đi học một thời gian trước khi nhập cung. Vì vậy, họ biết đọc, viết những chữ đơn giản.
Lý do thứ hai là những thái giám theo hầu hoàng đế lâu năm có thể hiểu rõ ý định của bậc đế vương. Do vậy, họ có thể nắm bắt được nội dung thánh chỉ thông qua lời nói, hành động của nhà vua. Những lời mà hoàng đế nói họ có thể nhớ chính xác dù chỉ nghe một lần. Xuất phát từ điều này, dù không biết chữ hay chỉ biết một chút chữ thì thái giám vẫn có thể truyền đạt tốt thánh chỉ của nhà vua.
Nguyên do thứ ba là những chiếu chỉ quan trọng liên quan đến chuyện quốc gia đại sự sẽ do các quan đại thần trong triều đọc. Do vậy, thái giám sẽ không phải đọc những thánh chí có nội dung vượt quá khả năng đọc hiểu của họ.
Thái giám ở Trung Quốc thời phong kiến chủ yếu đọc những thánh chỉ có nội dung đơn giản như liên quan đến những vấn đề nhỏ trong hoàng tộc hoặc hậu cung.
