Ý tưởng thành lập Cơ quan Mật vụ Mỹ được Tổng thống Abraham Lincoln đưa ra vào ngày 14/4/1865. Tuy nhiên, ông chủ Nhà Trắng này bị ám sát trước khi Cơ quan Mật vụ Mỹ được thành lập.
Phải tới tháng 7/1865, Cơ quan Mật vụ Mỹ được thành lập theo đề xuất của Bộ trưởng Tài chính Hugh McCulloch. Mục đích ban đầu của cơ quan này là chống các hành vi giả mạo và gian lận tài chính.
Năm 2003, Mật vụ Mỹ được chuyển sang trực thuộc Bộ An ninh Nội địa Mỹ. Một trong những nhiệm vụ hàng đầu của họ là bảo vệ Tổng thống Mỹ và gia đình của người đứng đầu đất nước.
Trong đó, lực lượng mật vụ luôn đi theo Tổng thống "như hình với bóng" để bảo đảm an toàn cho ông. Họ được xem là "lá chắn sống", luôn đi theo và sẵn sàng đỡ đạn cho Tổng thống ở mọi lúc, mọi nơi.
Theo chia sẻ của một số cựu mật vụ, họ có nhiệm vụ đi theo tổng thống mọi lúc mọi nơi, bao gồm phòng tắm, phòng khám hay nơi riêng tư khác. Mật vụ đảm bảo Tổng thống không bao giờ ở một mình.
Để có thể theo sát Tổng thống, các nhân viên mật vụ còn phải học theo các sở thích của chủ nhân Nhà Trắng như cưỡi ngựa, chạy bộ... Họ cũng ghi hình các chuyến di chuyển của Tổng thống trong trường hợp cần xem xét, điều tra các mối đe dọa tiềm tàng, một cuộc tấn công...
Mật vụ điều tra bất cứ người nào đưa ra lời đe dọa đến an toàn của tổng thống. Những người bị điều tra có thể là bạn bè, hàng xóm, đồng nghiệp, nhân viên... để xem họ có phải mối nguy hiểm thực sự đối với Tổng thống. Sau đó, mật vụ sẽ quyết định đối tượng bị cảnh cáo, đưa đi giám định tâm thần hay bị buộc tội.
Khi Tổng thống Mỹ tham gia các sự kiện công cộng, nhiều người ấn tượng trước hình ảnh các nhân viên mật vụ mặc vest lịch lãm và đeo kính đen. Việc mật vụ đeo kính đen là để dò đám đông mà không khiến kẻ tình nghi cảnh giác, đồng thời giúp ngăn chặn các loại chất lỏng hay đạn ném về phía họ.
Để giảm thiểu mối đe dọa, các mật vụ Mỹ liên tục kiểm tra xung quanh xem có người nào có bàn tay nhét trong túi hoặc các dấu hiệu đáng ngờ khác.
Mật vụ Mỹ trải qua quá trình huấn luyện, đào tạo chuyên nghiệp, thường xuyên và nghiêm ngặt với nhiều kịch bản. Trong số này, họ luôn sẵn sàng đỡ đạn cho Tổng thống dù ở bất kỳ đâu.
