Thủ lĩnh tối cao IS Abu Bakr al-Baghdadi, tên đầy đủ Ibrahim Awwad Ibrahim Ali al-Badri al-Samarrai, sinh năm 1971, tại thành phố Samarra của Iraq.

Hắn bị lực lượng Mỹ tại Fallujah, phía tây Baghdad giam giữ vào tháng 2/2004, vài tháng sau khi hắn cùng các tên đồng phạm thành lập Jeish Ahl al-Sunnah al-Jamaah, một nhóm phiến quân chủ mưu của hàng loạt vụ bạo động tại Iraq.

Tháng 2/2004, Abu Bakr al-Baghdadi đã bị giam giữ tại khu đặc biệt ở nhà tù Abu Ghraib.

Nằm cách Thủ đô Baghdad khoảng 32 km về phía tây, Abu Ghraib từng được coi là một trong những nhà tù "tai tiếng" nhất thế giới. Dưới thời cố Tổng thống Saddam Hussein, nơi đây chuyên dùng để giam giữ các tù nhân nổi loạn chống chính phủ. Sau khi chính quyền ông Hussein sụp đổ, quân đội Mỹ đã tiếp quản nhà tù này.

Có rất nhiều trường hợp tù nhân bị "đánh đập, ngược đãi và lạm dụng tình dục" tại nhà tù Abu Ghraib. Theo nhiều thông tin tiết lộ, tra tấn, hành quyết diễn ra hàng tuần, tù nhân luôn bị coi là “trò tiêu khiển” cho một số quản giáo.

Với diện tích rộng trên 100ha, sức chứa gần 190.000 tù nhân cùng vành đai an ninh dài 4km và 24 chốt gác bảo vệ từng là cơn ác mộng kinh hoàng với hàng ngàn tù nhân Iraq.

Trong tù, Al-Baghdadi không được gọi bằng tên mà theo số hiệu là US9IZ-157911CI. Trong một tuyên bố năm 2016, quân đội Mỹ đã thừa nhận lãnh đạo của nhóm IS Abu Bakr al-Baghdadi cũng từng bị tra tấn nhục hình khi giam cầm tại nhà tù Abu Ghraib.

Hắn đã phải sống trong điều kiện cực kỳ tồi tệ, cùng với các tù nhân bị nhồi nhét trong các xà lim 3,5x3,5 mét.

Theo Abu Ahmed, một chỉ huy cấp cao khác của IS đã bị bắt giữ, thời gian ở Abu Ghraib chính là lúc Al-Baghdadi toan tính thiết lập một mạng lưới chiến binh cực đoan hùng mạnh.

Theo đó, mặc dù bị tra tấn nhưng thủ lĩnh tối cao của IS đã luôn tỏ ra ngoan ngoãn và sử dụng vỏ bọc ôn hòa nhằm gây thiện cảm với các cai ngục. Hắn đã chiếm được cảm tình và có quan hệ tốt với lính Mỹ. Các quản ngục Mỹ hồi năm 2004 coi hắn là một người trung gian, chuyên hòa giải xích mích giữa các phe phái tù nhân và giữ cho trại giam yên bình.

Abu Ahmed nhớ lại: "Ông ta luôn muốn trở thành người đứng đầu của nhà tù. Giờ đây, khi nhìn lại, tôi nhận ra Baghdadi đã sử dụng một chính sách chinh phục và chia rẽ rất hiệu quả để có được cái mình muốn, đó là địa vị".

"Ông ta được lính Mỹ tôn trọng", Abu Ahmed cho biết. "Chúng tôi không thể đến thăm người ở trại khác nhưng ông ta có thể. Và trong lúc đó, Baghdadi đã toan tính một chiến lược mới ngay trước mũi họ, đó là gây dựng lực lượng cho IS”.

Đến tháng 12/2004, sau những tháng ngày cố gắng, các cai ngục cho rằng Baghdadi không phải là một mối nguy cơ về sau và quyết định trả tự do cho hắn.

Chỉ 13 tháng sau khi phóng thích al-Baghdadi, trong tháng 1.2006, nhóm Abu Musab al-Zarqawi của al-Qaeda tại Iraq đã liên kết với các nhóm gốc Sunni khác để thành lập Hội đồng Shura Mujahideen và tháng 6/2006, mà liên minh này đã cải tên là Nhà nước Hồi giáo Iraq, bầu al-Baghdadi làm lãnh đạo.