Tulou được xây dựng để bảo vệ người dân khỏi những tên cướp có vũ trang ở Phúc Kiến từ thế kỷ 12 đến thế kỷ 19. Cho đến nay, một số tulou đã có tuổi thọ hơn 600 năm.
"Những pháo đài độc nhất vô nhị này" được mệnh danh là “hóa thạch sống” của kiến trúc xây dựng cổ đại ở Trung Quốc. Vào tháng 7 năm 2008, UNESCO đã công nhận 46 tulou ở tỉnh Phúc Kiến là Di sản Thế giới.
Những tulou này vững chãi hệt như những pháo đài bất khả xâm phạm. Bằng chứng là vào năm 1934, một nhóm nông dân đã chui vào một tulou để chiến đấu với một đội quân tàn bạo. Có 19 khẩu súng đã bắn vào đây liên tiếp trong thời gian dài nhưng chỉ tạo ra các vết lõm nhỏ.
Từ lâu, kiến trúc tulou còn được gọi là kiến trúc Hakka (Hakka tulou) được xây dựng bởi người Hakka. Tulou được xây dựng trên một khu đất rộng, có thể là hình vuông hoặc hình tròn nhưng hình tròn là phổ biến nhất vì khả năng chống động đất lớn, không gian rộng, thông thoáng.
Ngoài ra, kiến trúc tulou tập trung vào mục đích chính là bảo vệ các "pháo đài". Do đó, mỗi tulou chỉ có một cửa ra vào và không có cửa sổ ở tầng trệt. Các cổng của thành là quan trọng nhất, thường được gia cố chắc chắn bằng đá và sắt.
Chất liệu làm nên tulou cũng rất đặc biệt, đó là đất trộn với cát lấy ở sông, trứng gà, gạo nếp và nhiều thứ khác. Tất cả chúng đều được nung bằng một phương pháp bí mật tạo nên chất liệu rất chắc chắn.
Các bức tường đất có thể dày tới 2m. Cửa sổ được làm bằng gỗ dày khoảng 5 - 6cm với lớp ngoài được gia cố bằng tôn.
Một tulou thường khá lớn, có từ 3 đến 5 tầng với lớp gạch ở tầng trên cùng. Bên trong chòi được chia thành nhiều phòng, kho lương thực, kho vũ khí, phòng khách, phòng thờ…
Ngoài ra, tầng trên có trần dài để quan sát, có thể bắn súng từ bên trong. Giữa tulou thường có một giếng nước, đây là nơi thờ cúng tổ tiên và tổ chức các hoạt động cộng đồng.
Mỗi tulou có thể được coi là một ngôi làng nhỏ hoặc một “vương quốc nhỏ” của một gia đình lớn.
Trái ngược với cấu trúc đơn giản bên ngoài, bên trong của mỗi tulou được trang trí khá linh hoạt, sao cho ấm vào mùa đông và mát vào mùa hè. Các phòng đều sáng sủa, thông thoáng, xây nguyên căn để chống động đất.
Một tulou lớn có thể chứa đến 800 người tương đương với khoảng 80 gia đình. Các gia đình sống trong cùng một tulou thường có rất ít hoặc không có sự phân biệt về địa vị xã hội hoặc sự giàu có.
Sự bình đẳng trong mối quan hệ và kiến trúc ổn định này giúp cho việc chống trộm cướp ở miền nam Trung Quốc trở nên dễ dàng hơn.
