Tào Tháo tự là Mạnh Đức, còn gọi Tào A Man. Ông là nhà chính trị, quân sự nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc. Được nhiều người biết đến với tính cách đa nghi nhưng giới chuyên gia không thể phủ nhận ông là người thông minh, gan dạ và biết trọng dụng người tài.
Là người khao khát có được những nhân tài về làm việc cho mình để giúp hoàn thành đại nghiệp bá chủ thiên hạ, gian hùng Tào Tháo không tiếc dùng đủ mọi cách nhằm thu phục được họ. Thế nhưng, ông không thể khiến 4 vị tướng trung thành với mình là: Quan Vũ, Lã Bố, Mã Siêu và Chu Du.
Trong số này, Quan Vũ là một trong những danh tướng nổi tiếng nhất thời Tam quốc. Vị tướng này là anh em kết nghĩa với Lưu Bị và Trương Phi, góp công lớn vào việc thành lập nhà Thục Hán. Trong "Tam Quốc Diễn Nghĩa", Quan Vũ được mô tả cao 9 thước (tức hơn 2m), mặt đỏ như gấc, mắt phượng mày tằm, râu dài hai thước, oai phong lẫm liệt. Ông ra chiến trường với Thanh Long yển nguyệt đao nặng 82 kg và cưỡi ngựa Xích Thố.
Không chỉ có võ nghệ cao cường, Quan Vũ còn khiến người đời ngưỡng mộ với tinh thần trượng nghĩa và hết mực trung thành với Lưu Bị. Dù Tào Tháo tặng rượu ngon, mỹ nhân, vàng bạc... để chiêu hàng Quan Vũ nhưng đều không thành công.
Một mãnh tướng được Tào Tháo nể phục và dốc lòng chiêu mộ là Lã Bố. Là người văn võ song toàn, ông từng làm việc dưới trướng Đổng Trác. Thế nhưng, về sau, Lã Bố giết chết Đổng Trác vì trúng mỹ nhân kế của Điêu Thuyền.
Sau đó, Lã Bố đi theo và kết liên minh với một số người khác như Viên Thuật, Trương Dương... Thậm chí, viên tướng này từng xin đầu hàng Tào Tháo. Dù rất quý trọng nhân tài nhưng Tào Tháo không thu nhận Lã Bố vì người này từng trở mặt giết những người từng làm việc cho. Cuối cùng, Tào Tháo cho người giết chết Lã Bố để tránh hậu họa.
Mã Siêu là con trai trưởng của Mã Đằng và là một trong những danh tướng lừng lẫy thiên hạ cuối thời Đông Hán và đầu thời Tam quốc. Vào năm 221, Mã Siêu bị Tào Tháo khép vào tội làm phản nên buộc phải bỏ trốn.
Sau đó, Mã Siêu quay sang đầu quân về dưới trướng Lưu Bị. Kể từ đây, ông nhiều lần dẫn quân đánh bại lực lượng của Tào Tháo. Do vậy, Tào Tháo coi Mã Siêu là kẻ thù không đội trời chung nhưng không thể phủ nhận đây là một tướng tài.
Chu Du, tự Công Cẩn, là danh tướng dũng mãnh, thiện chiến của nhà Đông Ngô. Không chỉ có tướng mạo khôi ngô, Chu Du còn giỏi võ nghệ và bày binh bố trận.
Một trong những chiến thắng lừng lẫy nhất của Chu Du là trong trận Xích Bích. Trong trận chiến này, Chu Du với chiến thuật quân sự tài tình đã dẫn quân đánh bại lực lượng của Tào Tháo.
