Thông qua ống kính của các nhiếp ảnh gia phương Tây và người Trung Quốc đương thời, hình ảnh từ cuộc sống quyền quý trong cung điện cho đến cuộc sống bần hàn của thường dân trước máy ảnh đã tạo nên những khoảnh khắc quý giá. Những khoảnh khắc này giúp thế hệ sau hình dung rõ nét hơn về một Trung Hoa vừa huy hoàng mà lại lạc lõng trong cơn biến động lịch sử.
Đó không chỉ đơn thuần là tư liệu thị giác, mà còn là ký ức sống động về một thời đại đã lùi vào quá khứ. Trên mạng xã hội Trung Quốc, rất nhiều người sau khi chiêm ngưỡng những bức ảnh này đã bày tỏ sự ngạc nhiên trước sự khác biệt giữa cuộc sống thực của người dân thời bấy giờ và những gì mà điện ảnh mô tả.
Đông Mai, tiểu thiếp của Lý Hồng Chương, một trọng thần cuối thời nhà Thanh, được ca tụng là một trong những người phụ nữ đẹp nhất thời đại đó. Với chiều cao 1m68, vóc dáng cao ráo, bà hoàn toàn không thua kém bất kỳ minh tinh hiện đại nào. Bức ảnh của bà gây ấn tượng mạnh khiến nhiều cư dân mạng ngỡ ngàng thốt lên: "Nếu thiếp của Lý Hồng Chương đã xinh đẹp như vậy thì những các phi tần chắc chắn còn xuất sắc hơn nữa."
Những bức ảnh cuối thời Thanh thường được chụp trong thời kỳ loạn lạc, nghèo đói. Phần lớn người dân sống trong cảnh khó khăn, nghèo đói tràn lan, sự phân hóa giàu nghèo rất rõ rệt.
Người giàu thường béo tốt, trong khi người dân nghèo lại hốc hác vì thiếu dinh dưỡng. Thường dân nhỏ bé như con kiến, chỉ có cuộc sống tạm ổn khi thái bình thịnh trị, còn khi gặp thiên tai, dịch bệnh thì càng thêm bi thảm.
Cuộc sống thực tế của các vị vương gia nhà Thanh không hề hào nhoáng như trên phim truyền hình. Bức ảnh của Túc Thân vương Thiện Kỳ cho thấy ngay cả tầng lớp quý tộc cũng ăn mặc giản dị hơn nhiều so với những gì được khắc họa trên phim ảnh.
Trong dân gian thường nhắc đến việc quan lại nhà Thanh đội mũ đính lông công, đeo tràng hạt, mặc áo thêu hình chim muông, đi ủng và áo choàng dài. Trang phục của quan lại nhà Thanh được coi là một trong những bộ trang phục xấu xí nhất trong lịch sử Trung Quốc.
Những bộ trang phục bị cho là thô kệch, xấu xí này lại trở nên độc đáo trong dòng chảy lịch sử trang phục Trung Hoa, khiến người ta không khỏi ngạc nhiên.
Câu chuyện về tục bó chân của phụ nữ thời Thanh thật đau lòng. Tục bó chân là một tập tục áp dụng cho phụ nữ, nó tồn tại ở Trung Quốc trong khoảng thời gian dài hàng nghìn năm, trải qua nhiều triều đại phong kiến. Ngày nay, tục bó chân đã bị bãi bỏ.
Trong một bức ảnh cuối thời Thanh, một người phụ nữ đang rửa chân, bàn chân của bà không bị bó và bà rất có thể là người Mãn. Bởi vì phụ nữ Mãn thời đó không bó chân, trong khi phụ nữ Hán lại phổ biến tục lệ này. Phụ nữ Mãn Châu, Mông Cổ và Tây Tạng đều không bó chân.
Hoàng hậu cuối cùng, Uyển Dung, toát lên vẻ đoan trang, quý phái, ngay cả khi đặt trong bối cảnh hiện đại cũng rất xinh đẹp. Dung mạo của bà thậm chí còn vượt trội hơn so với nhiều minh tinh hiện đại khiến người ta vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.
Đây là bức ảnh hiếm hoi chụp Từ Hy Thái Hậu. Một nhiếp ảnh giả phương Tây chụp từ trên lầu xuống, dường như Từ Hy Thái Hậu chưa phát hiện ra đang vui vẻ cười nói.
