Sau khi vua cha - Minh Hiếu Tông băng hà vào tháng 8/1505, thái tử Chu Hậu Chiếu, 14 tuổi, đăng cơ và lấy hiệu là Chính Đức. Người đời sau thường gọi ông là Chính Đức đế hay Minh Vũ Tông.
Ngay từ khi còn nhỏ, Minh Vũ Tông đã được Minh Hiếu Tông chọn làm người kế vị. Nhờ tư chất thông minh, Chu Hậu Chiếu có thành tích học tập xuất sắc, am hiểu nhiều lĩnh vực chính trị, kinh tế... Nhiều văn võ bá quan tin rằng vị thái tử nhà Minh này sẽ trở thành bậc minh quân giống cha trong tương lai.
Sau khi ngồi lên ngai vàng, Minh Vũ Tông chứng tỏ bản thân là người có tài trị quốc. Ông đã đưa ra nhiều chính sách giúp nền kinh tế, văn hóa, giáo dục... của nhà Minh phát triển. Minh Vũ Tông chú trọng phát triển nhân tài, sử dụng những quan viên có tài, trung thành với hoàng đế và triều đình. Ông không lạm sát quan lại, người dân vô cớ.
Thêm nữa, Minh Vũ Tông dẹp tan cuộc khởi binh làm loạn của An Hóa Vương - thành viên hoàng tộc nhà Minh. Ông hoàng này cũng từng đích thân cầm quân, chỉ huy tướng sĩ đánh bại quân Mông Cổ trong trận chiến lớn lớn ở Ứng Châu.
Tài cầm quân đánh trận của Minh Vũ Tông được thể hiện rõ trong trận chiến ở Ứng Châu khiến quân Mông Cổ đại bại. Thừa thắng xông lên, đội quân do Minh Vũ Tông chỉ huy bình định toàn bộ vùng biên giới. Sau trận thua này, quân Mông Cổ không dám xâm phạm lãnh thổ của nhà Minh trong thời gian dài.
Mặc dù là bậc minh quân nhưng Minh Vũ Tông cũng có những thói quen, sở thích khiến quan lại "lo lắng". Đó là việc ông hoàng này cũng khá ham chơi. Trong giai đoạn đầu lên ngôi, Minh Vũ Tông khi đó vẫn còn là chàng thiếu niên nên rất thích tự do, thường xuất cung, cải trang thành thường dân để ra ngoài vui chơi.
Thậm chí, Minh Vũ Tông từng vài lần xuất cung và ở trong dân gian nhiều ngày để vui chơi, ra vào kỹ viện, trêu ghẹo con gái nhà lành.
Năm 1507, Minh Vũ Tông còn cho xây dựng Báo phòng - một cung điện để nuôi nhốt nhiều động vật hoang dã yêu thích như báo, hổ, voi, hươu, chim ưng... Vị hoàng đế này cũng chìm đắm trong nhiều cuộc tiệc tùng linh đình cùng với các phi tần, mỹ nữ. Các thú vui tiêu khiển của Minh Vũ Tông tiêu tốn rất nhiều bạc trong quốc khố.
Trong thời gian tại vị, Minh Vũ Tông từng đưa ra lệnh cấm giết mổ và ăn thịt lợn trên cả nước. Lý do được đưa ra là vì ông cầm tinh con lợn. Trong khi cấm dân chúng ăn thịt lợn, Minh Vũ Tông vẫn thưởng thức các món chế biến từ loại thịt này. Về sau, trước sự phản đối của các đại thần, ông hoàng nhà Minh ra lệnh bãi bỏ việc cấm ăn thịt lợn.
Sau khi lâm bệnh nặng do rơi xuống nước khi bắt chước ngư dân đánh bắt cá, Minh Vũ Tông băng hà vào tháng 4/1521, hưởng thọ 31 tuổi. Ảnh trong bài mang tính minh họa.
