Tập tục tuẫn táng được nhiều chuyên gia cho rằng có từ thời nhà Chu. Khi hoàng đế băng hà, các phi tần, cung nữ... sẽ bị giết, tự sát hoặc bị chôn sống. Theo quan niệm của người xưa, tập tục này sẽ giúp bậc đế vương tiếp tục có người bầu bạn, chăm sóc ở thế giới bên kia.
Trong nhiều thế kỷ tiếp theo, hoàng đế của nhiều triều đại thực hiện tập tục tuẫn táng rùng rợn. Khác với nhiều nhà vua, Tần Thủy Hoàng không hạ lệnh tuẫn táng thê thiếp nào sau khi chết.
Thay vì tuẫn táng người sống, Tần Thủy Hoàng cho người tạo ra đội quân đất nung gồm hàng ngàn người. Đội quân có kích thước tương đương người thật được chôn cùng ông trong lăng mộ xa hoa.
Một số nhà nghiên cứu lịch sử cho rằng, sở dĩ Tần Thủy Hoàng không dùng người sống tuẫn táng mà dùng tượng đất nung là vì một số lý do.
Sau khi lên ngôi vua, Tần Thủy Hoàng đã phát động nhiều cuộc chiến tranh, tiêu diệt 6 nước chư hầu khiến nhiều người thiệt mạng.
Thêm nữa, việc xây dựng lăng mộ cho Tần Thủy Hoàng cũng khiến không ít công nhân tử vong vì làm việc vất vả hoặc phải giữ bí mật.
Do đó, để tích chút đức cho bản thân, ông hoàng này nghe theo lời khuyên của Thừa tướng Lý Tư là dùng tượng đất nung thay cho người sống tuẫn táng.
Tần Thủy Hoàng là vị vua tin vào thuyết hữu thần nên tin rằng thực sự tồn tại thế giới bên kia. Ông biết bản thân cả đời đã khiến bao người thiệt mạng trong các cuộc chiến nên sợ khi sang cõi âm có thể bị Diêm Vương trừng phạt.
Vậy nên, Tần Thủy Hoàng cho tạo ra hàng ngàn tượng binh sĩ đất nung để đội quân hùng hậu này bảo vệ mình ở thế giới cõi âm. Không những vậy, đội quân đất nung được các nghệ nhân tạo ra với hình dáng giống hệt binh sĩ nhà Tần khi đó.
Với đội quân này, Tần Thủy Hoàng coi đó như một cách phô trương quyền lực khi sang thế giới bên kia và tiếp tục cùng mình chinh phạt, xưng bá khắp nơi.
