Sa hoàng Nga Ivan IV sinh ở Moscow ngày 25/8/1530. Ông là con trai của Đại công tước (tương đương vua) Vasily III. Năm Ivan IV lên 3 tuổi, cha của ông qua đời. Trước khi chết, Vasily III tuyên bố Ivan là Đại Công tước Moscow.
Do tuổi còn nhỏ nên ban đầu mẹ của Ivan làm nhiếp chính. Tuy nhiên, bà qua đời khi Ivan lên 8 tuổi. Chính vì vậy, một nhóm quý tộc tranh đấu quyết liệt để giành quyền lực và chỉ coi Ivan như "bù nhìn".
Khi ở trước mặt công chúng, Ivan IV được quý tộc đối xử như một ông hoàng. Tuy nhiên, khi không còn công chúng dõi theo, Ivan IV thường bị bỏ mặc, thậm chí được cho là bị lạm dụng.
Tuổi thơ lớn lên trong "sóng gió" được cho là giải thích cho việc Ivan IV căm ghét giới quý tộc và thực hiện các cuộc đàn áp tầng lớp này sau khi nắm quyền thực sự.
Cụ thể, năm 16 tuổi, Ivan IV được tôn làm Sa hoàng Nga. Theo đó, ông là người đầu tiên mang danh hiệu này. Khi nắm quyền sinh sát trong tay, Sa hoàng Ivan IV thực hiện nhiều cuộc cải cách như sửa đổi luật pháp, thành lập quân đội hùng mạnh, đưa nước Nga trở thành đất nước đa sắc tộc, đa tôn giáo...
Tuy nhiên, tính cách của Sa hoàng Ivan IV thay đổi hoàn toàn sau khi mắc bệnh suýt chết năm 1553. Sau khi "trở về từ cõi chết" và vợ qua đời vài năm sau đó, vị sa hoàng này trở nên dễ cáu giận, nghi ngờ tầng lớp quý tộc đầu độc vợ yêu nên thẳng tay đàn áp, giết hại họ.
Không những vậy, Sa hoàng Ivan IV còn bắt giữ, tra tấn và giết hại bất cứ người nào mà ông cho là kẻ thù, kẻ phản bội đất nước hay người nào dám chống lại các quyết định của ông. Chưa dừng lại, Sa hoàng Ivan IV còn đánh con dâu đến sảy thai vì thấy cô ăn mặc không đứng đắn.
Thấy vợ bị đánh đến mức xảy thai, người con trai của Sa hoàng Ivan IV tranh cãi gay gắt với cha. Trong lúc tức giận, Sa hoàng Ivan IV vô tình giết chết con trai.
Với những hành động giết chóc đẫm máu trên, người dân thời ấy gọi Sa hoàng Ivan IV là Ivan Khủng khiếp hay Ivan Bạo chúa. Đến năm 1584, ông qua đời sau khi lên cơn đột quỵ.
