Là một trong những vị vua nổi tiếng nhất lịch sử Trung Quốc, hoàng đế Càn Long được biết đến là nhà lãnh đạo thông minh, có tài trị nước. Vì vậy, dưới thời trị vì của hoàng đế Càn Long, vương triều nhà Thanh phát triển rực rỡ và đạt được nhiều thành tựu lớn.
Thế nhưng, nhiều người không khỏi bất ngờ trước việc hoàng đế Càn Long vô cùng tin tưởng và trọng dụng Hòa Thân.
Hòa Thân luôn kề cận bên nhà vua và lợi dụng chức vụ tổng quản phủ nội vụ hay thượng thư bộ Hộ điều ấy để tham ô, nhận hối lộ...
Trong số này có việc Hòa Thân nhiều lần "bỏ túi" nhiều bảo vật, đặc sản được các địa phương dâng lên cho Càn Long.
Tương truyền, không ít lần Hòa Thân lấy đến 8 phần đồ tiến công và chỉ dâng lên cho hoàng đế Càn Long 2 phần bảo vật từ các nơi gửi về.
Không chỉ "ăn chặn" đồ tiến cống dâng vua, Hòa Thân còn cả gan chiếm đoạt mỹ nhân của Càn Long. Trong cuốn Quy vân thất kiến văn tạp ký, tác giả Trần Điêu có viết về việc này.
Cụ thể, trong lần đi tuần du xuống Giang Nam, Càn Long nổi tiếng phong lưu nên nhiều quan lại địa phương dâng lên các mỹ nhân để hầu hạ nhà vua. Trong số này, Càn Long bị "hớp hồn" bởi dung mạo của mỹ nữ Mai Quế do tuần phủ Giang Ninh tiến cống.
Khi ấy, Hòa Thân cũng để ý đến Mai Quế nhưng không dám nói. Theo đó, khi trở về, Càn Long đưa theo giai nhân này nhập cung làm cung nữ.
Theo quy định của hoàng cung, mỗi năm số cung nữ sẽ phải cắt giảm. Biết được điều này, Hòa Thân âm mưu với tổng quản phụ trách các cung nữ bí mật đưa Mai Quế đến bên cạnh và "gần gũi".
Thậm chí, sau khi Mai Quế được cho xuất cung, Hòa Thân còn lấy mỹ nhân này về làm vợ lẽ mà hoàng đế Càn Long không hề hay biết. Đây được coi là một tội lớn của Hòa Thân nên sau này y bị hoàng đế Gia Khánh xử tội nặng.
