Dưới thời phong kiến, hàng trăm cung nữ làm công việc hầu hạ hoàng đế Trung Quốc và hậu cung. Công việc hàng ngày của họ là phục vụ mọi nhu cầu trong cuộc sống thường nhật của chủ nhân. Ngay cả khi bậc đế vương và các phi tần đi ngủ, một số cung nữ vẫn phải đứng hầu bên ngoài để luôn sẵn sàng phục vụ chủ nhân khi được gọi.
Cuộc sống trong cung của cung nữ có vô số khổ cực. Thế nhưng, dù vất vả, cực nhọc đến mấy thì họ không bao giờ muốn được chọn làm người canh giữ hoàng lăng.
Sở dĩ cung nữ "sợ chết khiếp" khi phải canh giữ hoàng lăng là vì một số lý do. Đầu tiên là việc nhiều người cứ ngỡ công việc này vô cùng đơn giản và nhẹ nhàng hơn so với lúc làm việc trong cung nhưng thực tế không phải vậy.
Sau khi băng hà, hoàng đế Trung Quốc sẽ được chôn cất trong lăng mộ bề thế. Nhiều triều đại thực hiện tập tục tuẫn táng - tức một số phi tần sẽ phải cùng xuống "suối vàng" với nhà vua để hầu hạ ông ở thế giới bên kia. Những phi tần này sẽ có một số lựa chọn về cách chết như tự sát bằng dải lụa trắng, uống thuốc độc hay bị chôn sống trong lăng mộ của nhà vua.
Đến thời Tây Hán, tập tục tuẫn táng được xóa bỏ vì cách làm này được đánh giá là tàn nhẫn và vô nhân đạo. Thay vào đó, triều đình lần đầu tiên đưa ra quy định mới và áp dụng tục lệ “thủ lăng” (tức trông coi, canh giữ lăng mộ). Về sau, một số triều đại cũng áp dụng tục lệ này.
Nhiệm vụ của cung nữ khi “thủ lăng” là canh giữ linh bài của nhà vua, quét dọn sạch sẽ lăng mộ và bảo vệ nguyên vẹn đồ bồi táng. Ngoài cung nữ, thái giám và những phi tần không có con cũng có thể được phái đi trông coi lăng mộ.
Đối với cung nữ, việc được cử đi trông coi hoàng lăng đồng nghĩa với việc cuộc đời sẽ kết thúc tại nơi đó. Nguyên do là bởi họ sẽ hầu như không có cơ hội trở lại hoàng cung và sẽ chết tại nơi hiu quạnh, vắng vẻ này.
Đối với cung nữ, việc được cử đi trông coi hoàng lăng đồng nghĩa với việc cuộc đời sẽ kết thúc tại nơi đó. Nguyên do là bởi họ sẽ hầu như không có cơ hội trở lại hoàng cung và sẽ chết tại nơi hiu quạnh, vắng vẻ này.
Trong thời gian canh giữ lăng mộ, cung nữ vẫn phải chú ý đến lời nói, hành động. Họ không được nói chuyện cười đùa vui vẻ ở hoàng lăng vì hành động này được coi là bất kính với nhà vua quá cố. Nếu vi phạm thì họ sẽ bị xử tử.
Ngay cả khi ốm đau bệnh tật, cung nữ trông coi hoàng lăng cũng không được thầy thuốc nào khám bệnh. Họ sẽ phải tự vượt qua những khó khăn đó vì nếu họ qua đời khi "thủ lăng" thì cũng không được ai thương tiếc, nhớ đến công lao của mình. Ảnh trong bài mang tính minh họa.
