Từ Hy Thái hậu (1835 - 1908) là phi tần của Thanh Văn Tông Hàm Phong Đế và là mẹ đẻ của hoàng đế Đồng Trị. Sau khi chồng qua đời, bà hoàng này thâu tóm quyền lực và có ảnh hưởng lớn đến vua Đồng Trị và hoàng đế tiếp theo là Quang Tự.
Theo đó, Từ Hy Thái hậu "khuynh đảo" triều chính nhà Thanh trong suốt 47 năm. Không chỉ nắm trong tay quyền lực lớn, bà hoàng này còn có những thói quen sinh hoạt hàng ngày cực xa xỉ và cầu kỳ.
Các cung nữ, thái giám hầu hạ Từ Hy Thái hậu phải vô cùng tỉ mỉ và cẩn thận để đáp ứng đầy đủ các yêu cầu của chủ nhân. Trong số này, việc đi vệ sinh cũng được Từ Hy Thái hậu đặt ra nhiều quy định oái ăm.
Cụ thể, khác với nhiều phi tần cần sự riêng tư khi đi vệ sinh nên chỉ cần 1 - 2 người bên cạnh, Từ Hy Thái hậu muốn có nhiều người ở bên cạnh hầu hạ. Bà còn có riêng bộ trang phục để mặc mỗi khi đi vệ sinh.
Khi Từ Hy Thái hậu muốn đi vệ sinh, cung nữ sẽ thay cho bà sang trang phục đó. Tiếp đến, thái giám thân cận Lý Liên Anh sẽ dìu bà ngồi xuống chiếc thùng bằng gỗ đàn hương.
Trong lúc Từ Hy Thái hậu đi vệ sinh thì các cung nữ đứng gần đó và ngậm nước trong miệng. Nhiều người tò mò vì sao cung nữ làm như vậy.
Theo các nhà nghiên cứu lịch sử, cung nữ làm như vậy là để sau đó họ dùng nước thấm vào giấy vệ sinh. Việc làm này sẽ khiến giấy vệ sinh mềm hơn, ấm hơn.
Dưới thời phong kiến, giấy vệ sinh rất cứng và thô ráp. Nếu dùng trực tiếp thì Từ Hi cảm thấy khó chịu. Do vậy, bà nghĩ ra cách làm mềm giấy vệ sinh kỳ quặc như trên.
Để làm vừa lòng Từ Hy Thái hậu, nhiều cung nữ phải chịu nhiều khổ sở khi đứng bên hầu hạ mà không dám hé răng phàn nàn điều gì.
Điều này phần nào cho thấy những người hầu hà Từ Hy Thái hậu không hề sung sướng, thoải mái như nhiều người nghĩ.
