Cùng với thái giám, cung nữ là những người có địa vị thấp nhất trong hoàng cung. Công việc hàng ngày của họ là hầu hạ hoàng đế và các phi tần. Cung nữ phải làm nhiều công việc chăm lo nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của chủ nhân. Họ phải chú ý từng hành động, lời nói để tránh bị trừng phạt.
Một vài cung nữ "đổi đời" khi lọt vào "mắt xanh" và được thị tẩm. Nếu may mắn mang long thai và sinh được hoàng tử hay công chúa thì cung nữ sẽ trở thành phi tần, tận hưởng cuộc sống xa hoa, quyền quý.
Thế nên, nhiều cung nữ tranh giành nhau để có cơ hội gặp mặt nhà vua và dùng mọi cách để thu hút sự chú ý của bậc đế vương.
Tuy nhiên, cung nữ rất sợ phải phục vụ hoàng đế vào ban đêm. Họ thà phải làm những công việc nặng nhọc còn hơn là hầu hạ nhà vua vào ban đêm. Sở dĩ như vậy là vì 2 nguyên nhân.
Lý do đầu tiên là bởi cung nữ sẽ phải đứng hầu xuyên đêm khi hoàng đế ngủ. Khi làm nhiệm, họ buộc phải tỉnh táo, chú ý lắng nghe mọi động tĩnh bên trong phòng ngủ của hoàng đế.
Nếu hoàng đế cho gọi thì cung nữ phải ngay lập tức có mặt và thực hiện các chỉ thị như lấy nước uống, hầu hạ đi vệ sinh...
Nếu cung nữ ngủ quên, không nghe thấy hoàng đế gọi thì sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ và bị trừng phạt, nhẹ thì phạt đánh, nặng thì có thể mất mạng.
Nguyên nhân thứ hai là vì nếu cung nữ được hoàng đế chú ý đến khi hầu hạ vào ban đêm thì có thể được sủng hạnh. Tuy nhiên, không phải cung nữ nào sau khi được thị tẩm cũng đều trở thành phi tần.
Sau một đêm "vui vẻ", nếu hoàng đế ban lệnh cho thái giám không để họ mang thai thì cung nữ đó sẽ khó có cơ hội được "đổi đời", trở thành phi tần sống vinh hoa phú quý.
Tiếp đến, chuyện cung nữ đó từng được hoàng đế sủng hạnh sẽ bị lan ra khắp cung. Khi ấy, các phi tần sẽ dùng nhiều cách chà đạp, hành hạ cung nữ đó. Đồng thời, cung nữ sẽ bị những người bên cạnh ghen ghét, đố kỵ và bắt nạt. (Ảnh trong bài mang tính minh họa).
