Tử Cấm Thành là hoàng cung của nhà Minh và nhà Thanh trong nhiều thế kỷ. Một địa điểm trong Tử Cấm Thành khiến các quan viên khiếp sợ mỗi khi nghe đến là cổng Ngọ Môn.
Ngọ Môn là cổng chính phía nam của Tử Cấm Thành với 5 cửa. Trong đó, cửa chính giữa gọi là Chính Môn, hai cửa hai bên là Đông Trắc Môn và Tây Trắc Môn và hai cửa ngoài cùng là cửa phụ Dịch Môn.
Không phải ai cũng có thể đi qua Ngọ Môn. Theo quy định của triều đình, chỉ có hoàng đế có thể thoải mái ra vào Chính Môn.
Tiếp đến, hoàng hậu có thể đi qua Chính Môn vào ngày cử hành nghi lễ đại hôn để vào hoàng cung. Sau ngày hôm ấy, hoàng hậu không thể đi qua Chính Môn mỗi khi xuất cung. Thay vào đó, hoàng hậu đi qua Thần Vũ Môn ở Bắc Môn.
Ngoài hoàng đế và hoàng hậu, Trạng Nguyên, Bảng Nhãn và Thám Hoa được phép đi qua Chính Môn. Khi triều đình tổ chức thi cử, tất cả thí sinh phải đi vào Tử Cấm Thành bằng hai cửa phụ Dịch Môn.
Kết thúc kỳ thi, 3 thí sinh đạt thứ hạng cao nhất là Trạng Nguyên - Bảng Nhãn - Thám Hoa có thể tiến cung từ Chính Môn Ngọ Môn để tiếp nhận nghi lễ phong vị. Trong khi đó, những thí sinh đạt danh hiệu thấp hơn đi qua Dịch Môn để vào Tử Cấm Thành.
Ngoài những đối tượng trên, tất cả quan viên, hoàng thân quốc thích đều không được phép đi qua Chính Môn Ngọ Môn. Nếu ai vi phạm thì sẽ bị trừng trị nặng. Các thành viên hoàng tộc, Vương công vào cung bằng Tây Trắc Môn và quan văn võ Tam phẩm trở lên vào cung sẽ đi bằng Đông Trắc Môn. Những quan viên từ Tam phẩm trở xuống thì chỉ có thể lần lượt đi bằng hai cửa ngoài cùng của Ngọ Môn là Dịch Môn.
Đặc biệt, các quan đại thần rất sợ khi nghe đến Ngọ Môn bởi đây là nơi hoàng đế trừng phạt các quần thần phạm tội. Khi bị vua hạ lệnh lôi tới Ngọ Môn, các quan viên sẽ đối mặt với "trượng hình" - kiểu trừng phạt bằng gậy gỗ đánh vào người.
Các thị vệ trong cung sẽ thực hiện "trượng hình" đối với các quan viên phạm tội và không hề có sự nương tay. Việc bị nhà vua hạ lệnh lôi ra Ngọ Môn xử tội khiến các quan viên không chỉ đối mặt với sự đau đớn về mặt thể xác mà còn mất hết thể diện trước văn võ bá quan trong triều.
Một trong những lần xử phạt ở Ngọ Môn khiến quan viên run rợ được ghi chép trong cuốn "Minh sử". Khi ấy, hoàng đế Chính Đức hạ lệnh lôi hơn 130 vị quan ra Ngọ Môn nhận hình phạt. 11 người chết trong lúc nhận phạt còn những người khác bị thương nặng sau khi nhận phạt. Họ mất nhiều thời gian mới có thể hồi phục sức khỏe.
