Tần Thủy Hoàng (259 trước Công nguyên - 210 trước Công nguyên) tên thật là Doanh Chính. Khi lên 13 tuổi, ông trở thành Tần Vương và trở thành vị vua thứ 36 của nước Tần. Trong thời gian đầu trị vì đất nước, trọng phụ của Tần Thủy Hoàng là Lã Bất Vi nhiếp chính.
Một thời gian sau, Tần Thủy Hoàng đích thân nắm quyền, xử lý mọi chuyện trong triều. Ông hoàng này xây dựng lực lượng quân đội hùng mạnh và từng bước tiêu diệt 6 nước chư hầu và trở thành hoàng đế đầu tiên của đất nước Trung Hoa thống nhất.
Sau khi đạt được thành tích ấn tượng trên, Tần Thủy Hoàng có một nguyện vọng lớn và dốc nhiều tiền bạc, nhân lực để cố gắng đạt được tâm nguyện đó. Tuy nhiên, đến tận lúc chết, ông hoàng này vẫn không thể hoàn thành tâm nguyện này.
Tâm nguyện mà Tần Thủy Hoàng - người nắm trong tay quyền lực và tài lực lớn nhất đất nước khi ấy không thể đạt được chính là tìm được tiên đan trường sinh bất lão.
Cụ thể, sau khi đất nước thống nhất, Tần Thủy Hoàng không chỉ chăm lo phát triển kinh tế và các lĩnh vực khác trong xã hội giúp vương triều nhà Tần hưng thịnh mà còn muốn trẻ mãi không già để có thể làm vua, sống thọ ngang trời đất.
Vì luôn khao khát cuộc sống trường sinh bất tử, Tần Thủy Hoàng đã sử dụng vô số tiền bạc và nhân lực. Ông hạ lệnh cho nhiều học giả, đạo sĩ, thầy thuốc và sứ thần tìm kiếm phương thuốc trường sinh từ khắp nơi trên cả nước.
Các nhà giả kim thuật, thầy thuốc đã dâng lên Tần Thủy Hoàng những tiên đan có chứa thành phần thủy ngân. Vào thời đó, họ tin rằng, uống thủy ngân có thể ngăn linh hồn rời khỏi cơ thể. Nhờ vậy, con người sẽ đạt được sự bất tử.
Tần Thủy Hoàng tin vào điều này nên thường xuyên uống tiên đan chứa một lượng nhỏ thủy ngân mỗi ngày. Điều này khiến nhà vua dần dần nhiễm độc thủy ngân mà không hay biết.
Cuối cùng, ông qua đời đột ngột ở tuổi 49. Nguyên nhân tử vong được cho là liên quan tới nhiễm độc thủy ngân. Nếu điều này được chứng thực thì có nghĩa Tần Thủy Hoàng tử vong vì quá điên cuồng tìm kiếm thuốc trường sinh. Ông mất mạng vì chính tâm nguyện lớn đó.
Tuy nhiên, giới chuyên gia hiện chưa thể kiểm chứng liệu thủy ngân có phải nguyên nhân chính khiến vua Tần mất mạng hay không. Bởi lẽ, đến nay vẫn chưa khai quật được thi hài Tần Thủy Hoàng trong lăng mộ của ông.
