Không phải tất cả võ sĩ giác đấu La Mã đều là nô lệ. Một số võ sĩ giác đấu là những người bị bắt giữ vì phạm phải các tội ác như cướp của, giết người...
Cũng có người tình nguyện đăng ký trở thành võ sĩ giác đấu để kiếm tiền nếu như giành chiến thắng trong các cuộc so tài.
Thỉnh thoảng, một số người có địa vị cao trong xã hội La Mã cũng tham gia vào trò chơi sinh tử cùng các võ sĩ giác đấu để tiêu khiển.
Khi một người có địa vị cao trong xã hội La Mã cổ đại qua đời, những người nô lệ và tù nhân sẽ chiến đấu một mất một còn tại ngôi mộ của người đó. Họ làm như vậy vì quan niệm máu tươi của các võ sĩ đổ xuống trong cuộc chiến trên sẽ gột rửa tâm hồn người quá cố.
Phong tục này khá phổ biến dưới thời Julius Caesar. Trong đám tang người cha và con gái của Julius Caesar, hàng trăm trận đấu giữa các võ sĩ giác đấu được tổ chức.
Một số đấu trường được thiết kế đặc biệt hoặc chọn địa điểm là một hồ nước. Khi ấy, hơn 2.000 tù nhân sẽ chiến đấu đến chết trên những thuyền chiến cỡ lớn tại đấu trường trên. Theo ước tính, nhiều cuộc chiến như vậy thu hút khoảng 500.000 người xem.
Võ sĩ giác đấu khá phổ biến ở Rome nên có gần 200 đấu trường được xây dựng ở khắp nơi trên lãnh thổ La Mã.
Tuy nhiên, một đấu trường ở Fidenae bất ngờ đổ sập, cướp đi sinh mạng của khoảng 50.000 người. Ngay cả khi xảy ra sự cố nghiêm trọng này, người La Mã vẫn xây dựng thêm nhiều đấu trường khác.
Nhiều võ sĩ giác đấu được huấn luyện trước khi tham gia các cuộc so tài sinh tử. Họ sẽ trở thành người chiến thắng hay kẻ bại trận đều phụ thuộc vào kỹ năng và kinh nghiệm chiến đấu. Ngoài ra, vũ khí mà họ sử dụng cũng là một trong những yếu tố quyết định thắng thua.
Các võ sĩ giác đấu không chỉ so tài với nhau mà còn thỉnh thoảng chiến đấu một mất một còn với một số động vật to lớn, nguy hiểm như sư tử, gấu hay voi.
