Ngày nay, hồ Cayuga được biết là một địa điểm tuyệt đẹp và nổi tiếng của New York. Tuy nhiên, không phải ai cũng biết rằng cách đây hơn 170 năm, đây từng nơi cực kỳ đáng sợ khi chứng kiến tội ác kinh hoàng của một kẻ giết người kỳ lạ, tên tội phạm khó hiểu và gây nhiều tranh cãi trong lịch sử Mỹ - Edward Howard Rulloff. Thậm chí, các nhà khoa học thế kỷ XIX từng muốn phân tích bộ não của Rulloff để xem nó chứa đựng điều gì trong đó.

Sự mất tích bí bẩn

Phần thưởng dành cho ai phát hiện ra tung tích của hai mẹ con Harriet đã lên tới mức kỷ lục nhưng các thám tử vẫn không nhận được bất kỳ thông tin nào. Với manh mối duy nhất là lời khai vợ con đang ở hồ Cayuga, cảnh sát đã rất nỗ lực tìm kiếm quanh khu vực này nhưng cũng không có kết quả. Dù vậy, phiên tòa xử Rulloff cũng vẫn được diễn ra vào đầu năm 1846.

Không có xác chết nào được tìm thấy đồng nghĩa với việc không thể chứng minh được mẹ con Harriet đã bị sát hại, cho nên sự mất tích của hai người này chỉ đủ để cáo buộc Rulloff tội danh nhẹ hơn là bắt cóc mẹ con Harriet.

Có những hiểu biết nhất định về pháp luật, Rulloff chỉ dẫn cho luật sư bào chữa những điều cần nói, thậm chí là tự biện hộ và tranh cãi với nhà chức trách hòng trốn tránh sự trừng phạt của pháp luật. Không đủ bằng chứng buộc Rulloff tội giết người nhưng các thành viên trong bồi thẩm đoàn đã thống nhất rằng Rulloff cần thiết phải bị ngồi tù vì một tội nào đó, kể cả anh ta không phải là kẻ giết người. Cuối cùng bồi thẩm đoàn đã buộc tội và tuyên án 10 năm tù dành cho Rulloff với tội danh bắt cóc.

Quãng thời gian ở trong tù sau đó dường như không hề khiến Rulloff nhàm chán. Rulloff dành thời gian vào việc nghiên cứu, thu nạp thêm kiến thức với suy nghĩa sẽ giúp ích cho mình khi ra tù. Những người quen biết Rulloff đều nhận thấy anh ta là một người cứng nhắc, sẵn sàng trả đũa những chuyện vụn vặt nhưng cũng đều công nhận đó là một tên tội phạm rất thông minh.

10 năm đi tìm bằng chứng

Trong 10 năm Rulloff bị giam giữ, việc tìm kiếm thi thể của Harriet và cô con gái Priscilla vẫn tiếp tục. Năm 1856, khi ngày ra tù của Rulloff đang đến gần thì lại có lệnh của tòa gửi đến vì có những bằng chứng khác nghi ngờ anh ta liên quan đến cái chết của Harriet. Rulloff đã tranh cãi với luật sư và cho rằng đây là hành động kết án kép, nghĩa là xử án hai lần cho một tội danh.

Và theo luật, tòa án đã buộc phải dừng việc truy cứu Rulloff. Tuy nhiên, trước phản ứng mạnh mẽ của dư luận, thẩm phán lại đưa ra một bản cáo trạng khác, liên quan đến cái chết của Priscilla.

Trong khi đó, các cơ quan chức năng đã rất cố gắng để tập hợp bằng chứng. Họ đã lần theo mọi di chuyển của Rulloff, kể từ lúc anh ta rời ngôi nhà chung sống cùng vợ con. Những chiếc vali mà Rulloff mang theo được tìm thấy ở Chicago, bên trong có quần áo dành cho trẻ nhỏ. Ngoài ra, còn có những bằng chứng về tâm lý. Những lời nói dối, những lần trốn tránh, những câu chuyện bịa đặt, những bí danh khác nhau và thái độ cư xử khác thường của Rulloff đều được sử dụng để chống lại anh ta. Tuy nhiên, Rulloff nhất quyết khẳng định mình vô tội.

Tại phiên tòa này, tuy thừa nhận rằng sự biến mất của nạn nhân chưa đủ là bằng chứng kết luận nghi phạm giết người, bồi thẩm đoàn đã nghiên cứu tình huống liệu một người đó có thể bị buộc tội giết người khi không có xác nạn nhân hay không. Daniel Dickenson, công tố viên tại tòa tranh luận rằng, chỉ cần chứng cứ gián tiếp là đủ, cho dù không có xác nạn nhân. Và trong lúc bồi thẩm đoàn vẫn còn tranh luận về điểm này thì Rulloff được dẫn trở lại nhà tù. Và đây chính là khoảng thời gian Rulloff thiết lập các mối quan hệ và chuẩn bị cho ngày trở lại.