Tào Tháo là một trong những nhân vật có sức ảnh hưởng lớn nhất thời Tam Quốc. Ông là nhà chính trị tài ba của nhà Tào Ngụy, được người đời đánh giá là lắm mưu nhiều kế, đa nghi, gian xảo. Để tạo nền móng vững chắc cho nhà Tào Ngụy, Tào Tháo rất giỏi nhìn người và trọng dụng nhân tài.
Trong số những người làm việc dưới trướng Tào Tháo có Tư Mã Ý. Mặc dù biết Tư Mã Ý là người có tài, được xem là kỳ phùng địch thủ của Gia Cát Lượng nhưng Tào Tháo chỉ giữ người này cạnh bên minh mà không giao cho người này chức vụ quan trọng nào.
Thậm chí, trước khi qua đời vào năm 251, Tào Tháo nhiều lần dặn các con trai phải cẩn thận với Tư Mã Ý. Tuy nhiên, các con của Tào Tháo không nghe theo lời dặn của cha và cuối cùng, Tư Mã Ý và con cháu từng bước thâu tóm quyền lực, soán ngôi của nhà Ngụy.
Biết Tào Tháo là người đa nghi, gian xảo, Tư Mã Ý luôn cẩn trọng từng lời nói, hành động, không dám bộc lộ dã tâm cũng như thể hiện tài năng. Nhờ đó, Tư Mã Ý có thể bình an, không trở thành mục tiêu bị Tào Tháo "đuổi cùng giết tận".
Dù vậy, Tư Mã Ý không ít lần "thót tim" sợ hãi khi đối diện với Tào Tháo vì nếu không cẩn thận sẽ mất mạng. Điển hình là việc Tào Tháo từng hỏi Tư Mã Ý một câu khiến ông "toát mồ hôi lạnh".
Theo "Tam quốc chí" của sử gia Trần Thọ, Tào Tháo hỏi Tư Mã Ý rằng: “Tại sao lòng bàn chân trắng hơn tay và mặt?”.
Dù là người thông minh, có tài nhưng Tư Mã Ý chưa nghĩ ngay ra câu trả lời. Lúc này, Tào Tháo liền nói: “Bởi vì nó được che đậy”.
Nghe xong câu hỏi và câu trả lời của Tào Tháo, Tư Mã Ý giật mình vì thấy câu nói của gian hùng này đánh trúng vào dã tâm mà ông đang che giấu với mọi người.
Đồng thời, Tư Mã Ý cũng ngầm hiểu Tào Tháo biết mình là kẻ có dã tâm, tham vọng lớn. Vì vậy, câu hỏi trên như một lời răn đe mà Tào Tháo dành cho Tư Mã Ý. Nếu Tư Mã Ý ngông cuồng thể hiện bản lĩnh cũng như ý đồ muốn tranh thiên hạ với nhà họ Tào thì Tào Tháo sẽ thẳng thừng "loại bỏ" kẻ thù ngáng đường.
Để bảo toàn tính mạng và chờ thời cơ lật đổ nhà họ Tào khi bản thân chưa đủ bản lĩnh để đối đầu với Tào Tháo, Tư Mã Ý quyết định sống ẩn nhẫn, che giấu dã tâm suốt nhiều năm. Chỉ sau khi Tào Tháo chết, Tư Mã Ý mới từng bước bộc lộ tham vọng và từng bước đặt nền móng đế con cháu soán ngôi nhà Ngụy, lập nên nhà Tấn.
