Trong lịch sử Trung Quốc, Tào Tháo là một đại nhân vật có ảnh hưởng lớn những năm cuối thời Đông Hán và giai đoạn đầu thời Tam Quốc. Ông được miêu tả là người thông minh, có chí hướng, tham vọng và đa nghi.
Tào Tháo nổi tiếng với việc tiêu diệt Viên Thiệu, từng bước thống nhất lưu vực sông Hoàng Hà và đặt nền móng cho cục diện chân vạc thời Tam Quốc với quyền lực, sức ảnh hưởng ngang ngửa với Lưu Bị, Tôn Quyền.
Gian hùng Tào Tháo trải qua nhiều trận chiến, đối mặt với không ít nguy hiểm, chết chóc để vươn tới đỉnh cao quyền lực. Thế nhưng, không ai có thể ngờ ông từng phải cắt râu, vứt áo bỏ chạy khi gặp một "khắc tinh".
Người khiến Tào Tháo rơi vào tình thế éo le đó chính là danh tướng Mã Siêu (176 - 222) tự Mạnh Khởi. Hai người là kẻ thù "không đội trời chung" xuất phát từ việc Tào Tháo giết cha của Mã Siêu là Mã Đằng.
Với mối thù giết cha, Mã Siêu ôm theo nỗi hận trong lòng và nung nấu ý định trả thù Tào Tháo. Là một trong Ngũ hổ tướng của nhà Thục Hán, Mã Siêu giỏi võ nghệ, dũng mãnh và thiện chiến. Ông từng nhiều lần giao chiến với quân Tào Ngụy và gây tổn thất lớn cho Tào Tháo.
Trong số các lần đụng độ giữa Mã Siêu và Tào Táo, trận đánh tại Đồng Quan diễn ra vào năm 211 đáng chú ý nhất.
Khi ấy, Mã Siêu chứng tỏ bản thân là một vị tướng dũng mãnh, thiện chiến, túc trí đa mưu khi đánh bại quân của Tào Tháo.
Trong tiểu thuyết "Tam quốc diễn nghĩa" của nhà văn La Quán Trung. Tào Tháo được mô tả đã phải cắt râu, cởi áo bỏ chạy khi bị Mã Siêu truy đuổi sau thất bại ở Đồng Quan.
Chi tiết cắt râu, cởi áo để thoát thân của Tào Tháo được các nhà nghiên cứu nhận định là do La Quán Trung hư cấu, không phải sự việc có thật.
Thế nhưng, Tào Tháo quả thực kiêng dè Mã Siêu. Bởi lẽ, khi còn sống, Tào Tháo từng nói rằng: "Thằng ranh họ Mã chẳng chết, ta chết cũng không có đất mà chôn".
