Trong nhiều bộ phim lấy đề tài về hoàng cung Trung Quốc thời phong kiến, nhiều khán giả ấn tượng trước những mối tình lãng mạn giữa các hoàng tử - con trai hoàng đế với cung nữ. Tuy nhiên, trên thực tế, những cuộc tình này không hề xảy ra.
Nguyên do là bởi, các triều đại, bao gồm nhà Thanh có những quy định nghiêm ngặt về cuộc sống trong hoàng cung dành cho các phi tần, hoàng tử, công chúa, cung nữ, thái giám... Trong số này, các hoàng tử luôn được dạy dỗ các quy tắc trong cung cũng như được dạy các kiến thức về văn hóa, kinh tế, quân sự, cưỡi ngựa, bắn cung...
Dù xuất thân cao quý, có cuộc sống xa hoa nhung lụa nhưng các hoàng tử không được tự do làm điều yêu thích. Họ luôn sống trong căng thẳng, tránh không để phạm lỗi dẫn đến bị vua cha tức giận, trách phạt... Các hoàng tử luôn nỗ lực phấn đấu để trở thành đứa con được vua cha yêu thương. Từ đó, họ sẽ từng bước có được địa vị cao trong triều đình, thậm chí có thể được hoàng đế chọn làm người kế vị.
Vì bận rộn với việc học hành, rèn luyện cũng như các quy định hoàng cung nghiêm ngặt nên các hoàng tử ít có cơ hội, thời gian tiếp xúc với cung nữ để có thể tạo nên mối tình kinh thiên động địa như trong phim ảnh.
Trong các bộ phim truyền hình, điện ảnh, nhiều người ấn tượng trước nhan sắc kiều diễm của các phi tần, mỹ nữ trong hậu cung của nhà vua. Thế nhưng, trên thực tế, nhan sắc của các phi tần không hề xuất chúng như chúng ta vẫn nghĩ.
Trên thực tế, một số bức ảnh chụp các phi tần thời nhà Thanh cho thấy mỹ nhân của vua chúa không phải đều là tuyệt sắc mĩ nhân. Từ thời nhà Tần cho đến nhà Thanh, triều đình đã tiến hành chọn tú nữ để chọn ra những người xuất sắc trở thành phi tần của hoàng đế. Trong đó, nhan sắc không phải là tiêu chí hàng đầu.
Theo đó, đa số phi tần được tuyển chọn đều là những người xuất thân danh giá từ các gia đình quan lại, quý tộc... Những người này từ nhỏ đã được dạy đọc sách, viết chữ, cầm, kỳ, thi, họa cũng như cách nói năng, cử chỉ, đi lại, hành vi. Những thiếu nữ có xuất thân cao quý nhất, phẩm hạnh đoan trang thường được nhà vua sắc phong tước vị phi tần cao nhất. Do đó, hậu cung của nhà vua không phải đều là mỹ nhân tuyệt sắc.
Trong nhiều bộ phim, hoàng hậu và các phi tần đều hết mực chung thủy với nhà vua dù bậc cửu ngũ chí tôn có vô số giai nhân hầu hạ. Thế nhưng, thực tế là một số phi tần, thậm chí là hoàng hậu cả gan "cắm sừng" hoàng đế.
Ví dụ điển hình là Hồ hoàng hậu - "vợ cả" của Bắc Tề Vũ Thành Đế. Dù là mẫu nghi thiên hạ nhưng Hồ hoàng hậu không giữ lòng chung thủy với chồng. Bà bí mật qua lại với đại thần trong triều là Hòa Sĩ Khai. Về sau, Hồ hoàng hậu còn si mê nhà sư Đàm Hiến sau một lần đến chùa. Hai người lén lút tư thông với nhau. Thậm chí, bà hoàng này còn đưa người tình vào trong cung để ngày ngày được ở bên nhau.
Chuyện gian dâm của Hồ hoàng hậu bị nhiều người trong cung phát hiện nhưng không dám tố cáo vì quyền lực và ảnh hưởng của bà quá lớn. Tuy nhiên, Bắc Tề Vũ Thành Đế cuối cùng cũng phát giác bị Hồ hoàng hậu "cắm sừng". Ông hoàng này hạ lệnh giam lỏng vương hậu trong khi xử tử nhân tình của vợ.
