Sau khi lên nắm quyền ở Đức, trùm phát xít Hitler đã cho thành lập nhiều trại tập trung nhằm giam giữ, sát hại tù nhân chiến tranh, người Do Thái, người Digan, người đồng tính...
Trong số này, trại tập trung Bergen-Belsen là một trong những "địa ngục trần gian" đáng sợ nhất đối với hàng triệu tù nhân.
Theo các tài liệu, chính quyền Hitler cho trại tập trung Bergen-Belsen vào hoạt động với mục đích ban đầu là một trại tù binh chiến tranh.
Đến năm 1943, Đức quốc xã quyết định chuyển đổi mục đích sử dụng trại tập trung Bergen-Belsen sang làm trại tử thần - nơi các tù nhân bị lính canh tra tấn, sát hại tàn bạo.
Ước tính khoảng 50.000 người bị lính phát xít Đức sát hại tại trại tập trung Bergen-Belsen trong thời gian từ năm 1941 - 1945.
Khi quân Đồng minh và lực lượng Liên Xô tiến vào Đức vào cuối năm 1944 và đầu năm 1945, Bergen-Belsen trở thành nơi giam giữ hàng nghìn tù nhân Do Thái được đưa từ các trại gần tiền tuyến hơn.
Trên đường di chuyển tới trại tập trung Bergen-Belsen, không ít tù nhân chết vì kiệt sức do phải đi bộ quãng đường dài.
Do số lượng tù nhân đổ về trại tập trung Bergen-Belsen ngày càng nhiều khiến nơi này bị quá tải. Theo thống kê, vào cuối tháng 7/1944, khoảng 7.300 tù nhân bị giam giữ tại Bergen-Belsen. Đến tháng 2/1945, con số này tăng lên khoảng 22.000 người.
Lính canh tại trại tập trung Bergen-Belsen đã sát hại hàng ngàn tù nhân theo những cách thức đáng sợ, bao gồm không cho thức ăn, nước uống trong suốt nhiều ngày, chôn sống phạm nhân. Do sức khỏe yếu ớt nên một số người bị chôn sống không có sức phản kháng hay kêu cứu.
