Trường hợp tự bốc cháy đầu tiên được báo cáo vào thế kỷ 17. Bác sĩ người Đan Mạch Thomas Bartholin, sống vào những năm 1600, đã mô tả một phụ nữ ở Paris tự bốc cháy trong cuốn sách của mình. Nguyên nhân chết là cơ thể tự dưng bốc cháy mà không hề bị tác động từ nguồn nhiệt lớn bên ngoài.
Các trường hợp tự bốc cháy đến chết khiến thi thể nạn nhân bị cháy thành tro vô cùng rùng rợn.
Rượu được cho là nguyên nhân khiến một số trường hợp tự bốc cháy. Theo một số giả thuyết, một số trường hợp đã uống rượu trước khi cơ thể tự bốc cháy. Người ta cho rằng những người này uống rượu khiến cơ thể có khả năng bốc cháy và dẫn đến hậu quả khủng khiếp như vậy.
Điều đặc biệt là tất cả các trường hợp tự bốc cháy đều không có nhân chứng chứng kiến vụ việc. Tại hiện trường cũng không phát hiện bất cứ chất gây cháy nào. Chính vì vậy, người ta không thể xác định được nguyên nhân nạn nhân tự bốc cháy dẫn đến tử vong.
Trong cuốn sách của Larry Arnold, tác giả đã miêu tả trường hợp của 1 phụ nữ Jeannie Saffin, 61 tuổi. Theo đó, khi Saffin đang ngồi cùng cha thì một tia chớp bất ngờ trong căn phòng khiến cho người cha bị lóa mắt.
Khi ông quay lại nhìn thì cô con gái Jeannie bốc cháy. Người cha cùng con rể chứng kiến sự kiện hãi hùng đó nên nhanh chóng dập tắt ngọn lửa trên người cô. Mặc dù dập được lửa nhưng Jeannie vẫn qua đời do bị bỏng cấp độ 3.
Đa số các trường hợp tự bốc cháy được phát hiện thi thể khi ở một mình trong phòng hay ở nhà một mình. Một số trường hợp tự bốc cháy khi ngồi trên ghế. Theo các dấu vết tại hiện trường, họ đã cố gắng dập tắt lửa, chạy khỏi nơi đó nhưng vẫn thất bại.
Đa số các nạn nhân tự bốc cháy là người lớn tuổi, ốm yếu, béo phì, nghiện thuốc lá, nghiện rượu hay mắc bệnh tâm thần.
