Ông Lý Quang Diệu sinh vào ngày 16/9/1923 trong một gia tộc gốc Hoa giàu có, đã định cư ở Singapore từ hồi thế kỷ 19. Tuy đã tạo tiếng vang trong làng luật sư ở Anh, nhưng vào năm 1950, chàng thanh niên họ Lý quyết định trở về quê hương.
Singapore được Anh trao quy chế tự trị vào năm 1958 do các nỗ lực vận động của Đảng Hành động Nhân dân (PAP) do Tổng Thư ký Lý Quang Diệu dẫn dắt.
Ông Lý trở thành Thủ tướng đầu tiên của đất nước Singapore độc lập vào ngày 5/6/1959 và đảm đương chức vị này cho tới năm 1990. Ông là nhân vật nắm giữ chức Thủ tướng lâu nhất trong lịch sử nước Cộng hòa Singapore.
Vào năm 1963, ông Lý khởi xướng cho chiến dịch sáp nhập Singapore vào Liên bang Malaysia.
Tuy nhiên, hai năm sau đó vào ngày 7/8/1965, trong bối cảnh diễn biến chính trị căng thẳng, Singapore đã buộc phải rút khỏi liên bang trên.
Nói về nền độc lập của đất nước mình, ông Quang Diệu phát biểu rằng: "Một số quốc gia được khai sinh ra đã có nền độc lập rồi. Một số nước khác lại đấu tranh giành sự độc lập. Còn Singapore lại lấy sự độc lập làm động lực cho mình".
Rời bỏ Liên bang Malaysia, đất nước Singapore đối mặt với các khó khăn như thiếu thốn các nguồn tài nguyên thiên nhiên và có một nền quân sự hạn chế.
Ông Lý Quang Diệu đã kêu gọi người dân cả nước cùng hợp sức xây dựng đất nước cũng như vạch ra kế hoạch cải cách và tăng trưởng kinh tế. Ông chủ trương chuyển Singapore thành quốc gia xuất khẩu các hàng hóa thành phẩm và nâng cao đời sống của người dân cùng với việc thúc đẩy hoạt động đầu tư nước ngoài. Trong suốt thời gian lãnh đạo của ông Quang Diệu, Singapore trở thành một trong những nước có nền kinh tế mạnh ở châu Á.
Cùng với đó, nhà lãnh đạo Singapore còn áp dụng những cái cách về đô thị, công nghiệp, giáo dục và đẩy mạnh các quyền cho nữ giới.
Ông cũng thúc đẩy một đất nước Singapore đa sắc màu khi khuyến khích nhập cư và một xã hội đa văn hóa. Đảng PAP của ông Lý Quang Diệu nhấn mạnh vào sự khoan dung tôn giáo và hòa hợp chủng tộc.
Sau khi nghỉ hưu vào năm 1990, ông Lý (đứng giữa) tiếp tục cố vấn cho Chính phủ Singapore trên cương vị Bộ trưởng Cao cấp và sau đó là Bộ trưởng Cố vấn.
Ông cũng công bố khá nhiều sách, bao gồm 2 tập nhật ký mang tựa đề The Singapore Story và From Third World to First: The Singapore Story — and Keeping My Mandarin Alive: Lee Kuan Yew Language Learning Experience.
Về phần gia đình, ông Lý kết hôn với bà Kha Ngọc Chi (ảnh bên phải) vào năm 1950. Hai người có với nhau ba người con, hai trai và một gái.
Ông Lý Quang Diệu tranh thủ nghỉ ngơi trong khi hai người con của mình là Hsien Yang và Wei Ling đang đùa nghịch với chú cún cưng tên Niki ở bãi cỏ. Ảnh chụp hồi những năm 1960.
Con trai cả của nhà lãnh đạo tài ba này là ông Lý Hiển Long (bên phải) hiện giữ chức vụ Thủ tướng Singapore.
