Cá mập Megalodon (C. Megalodon) được coi là loài cá mập lớn nhất từng sống trên Trái đất và là một trong những loài săn mồi có xương sống lớn nhất trong lịch sử tự nhiên.
Những con Megalodon tung hoành ở các đại dương từ khoảng 28 triệu năm cho đến tầm 1,6 triệu năm trước, cho đến khi chúng biến mất hoàn toàn trong sự kiện tuyệt chủng ở kỷ Pleistocene.
Tuy nhiên, ngoài kích thước to lớn, các nhà khoa học vẫn chưa thể xác định được hình dáng của Megalodon bởi bộ xương của sinh vật này – cũng giống như xương của loài cá mập ngày nay – được cấu thành từ sụn hơn là từ xương.
Vì thế, rất ít dấu tích của loài này còn sót lại, ngoại trừ răng và những đốt sống hoá thạch. Vì vậy chúng ta phải đoán nó trông như thế nào phần lớn chỉ dựa vào những chiếc răng và đốt sống đó.
“Thực tế là cho đến nay không có phương pháp khoa học nào ủng hộ hay bác bỏ tính chính xác của bất kỳ dạng cơ thể O. Megalodon nào được công bố truớc đây.”, nhà sinh vật học Phillip Sternes thuộc Đại học California Riverside - dẫn đầu nhóm nghiên cứu, cho biết.
Vì vậy Megalodon có thể trông kỳ dị như cá mập yêu tinh, hoặc dễ thương như cá mập đuôi lưỡi hái hoặc một hình dạng đáng sợ không giống bất kỳ sinh vật nào trên Trái đất.
Ngay cả việc ước tính về kích thước của Megalodon cũng có những sai số đáng kể. Nó được cho là có chiều dài từ khoảng 11 mét đến hơn 40 mét, nhưng hầu hết các nhà nghiên cứu đồng ý là ở đâu đó khoảng 15 đến 18 mét. Một cách đo mới chỉ ra rằng nó dài đến 20m.
Nhiều mô hình nghiên cứu cho rằng Megalodon rất giống cá mập trắng lớn (Carcharodon carcharias), một trong những loài săn mồi hung dữ nhất đại dương và là loài cá mập săn mồi lớn nhất còn sống hiện nay.
Megalodon không thuộc họ Lamnidae, nhưng các nhà khoa học tin rằng nó có quan hệ họ hàng gần, một nhánh đã tách ra trong kỷ Phấn trắng. Các nhà khoa học cho rằng nó cũng là loài máu nóng nội nhiệt theo vùng, giúp mang lại cho con quái vật cổ đại những lợi thế tương tự như họ hàng hiện đại của nó.
Vì mối quan hệ gần gũi này, các nhà khoa học thường tìm hiểu xem Megalodon trông như thế nào bằng cách dựa vào cá mập trong họ Lamnidae.
Họ tính trung bình các đặc điểm của một số loài cá mập lamnid để tìm ra hình thái gần giống những gì có thể là Megalodon trong thời cổ đại.
Nghiên cứu này đã xóa bỏ những gì chúng ta thường nghĩ về Megalodon, những con Megalodon mà bạn thấy trong tranh ảnh, phim truyện,... có thể rất khác khi chúng đang bơi dưới đại dương hàng chục triệu năm trước.
