Ngày 18/11/1978, vụ tự sát tập thể ở Jonestown đã cướp đi sinh mạng của 918 người, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em. Đây được coi là sự kiện tồi tệ trong lịch sử nước Mỹ.
Gần 1.000 người trong vụ tự sát tập thể trên là thành viên của Đền Hội Chúng do Jim Jones xây dựng năm 1956. Mục đích của giáo phái này là tập hợp và giúp đỡ những người nghèo khó, đặc biệt là người da đen.
Vào năm 1973, Jones tìm được một vùng đất hẻo lánh tại Guyana (Nam Mỹ) để các tín đồ giáo phái hoạt động và sinh sống. Mọi chuyện thay đổi khi Jim Jones nhận được tin các thành viên cũ thực hiện cuộc phỏng vấn cáo buộc về những hành vi vô luân và lạm phát tài chính của mình. Do vậy, trước khi bài báo được đăng, Jones cùng hàng trăm giáo đồ đã chuyển đến Jonestown.
Tại Guyana, hàng trăm giáo đồ của Đền Hội Chúng sống trong tình trạng thiếu thốn chỗ ở, các cặp vợ chồng phải sống xa nhau hay phải làm việc mệt nhọc trong thời gian dài... Không những vậy, họ còn phải nghe Jim Jones thuyết giảng suốt ngày đêm nên không có thời gian nghỉ ngơi đầy đủ.
Không ít giáo đồ của Đền Hội Chúng có ý định trốn khỏi Jonestown nhưng do khu đền nằm giữa rừng và được các nhân viên có vũ trang bảo vệ nên không ai dám bỏ trốn.
Mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn khi nghị sĩ Mỹ Leon Ryan nhận được các báo cáo về những sự việc khủng khiếp đang diễn ra tại Jonestown nên đã quyết định đến đó để tìm hiểu tình hình.
Ban đầu, khi đến nơi, Leon Ryan cùng nhân viên đài NBC được tiếp đón bình thường. Về sau, đoàn của ông nhận được tờ giấy có ghi tên một số người muốn rời khỏi Đền Hội Chúng ở Jonestown.
Thấy vậy, nghị sĩ Leon Ryan tuyên bố sẽ đưa những người muốn rời khỏi Đền Hội Chúng vào sáng hôm sau. Tuy nhiên, vào lúc rời đi, một giáo đồ của Đền Hội Chúng tấn công nên nghị sĩ Leon Ryan nhanh chóng cho xe rời đi. Khi đến sân bay, họ tiếp tục bị những thành viên của Đền Hội Chúng xả súng tấn công nhằm ám sát ông Ryan khiến 5 người tử vong. Nghị sĩ Leon Ryan và nhiều người khác bị thương.
Sau khi gây ra vụ việc trên, Jim Jones triệu tập tất cả các giáo đồ và cho biết chính phủ Mỹ sẽ có hành động mạnh tay và sát hại toàn bộ những người của Đền Hội Chúng. Sau cùng, Jim Jones ép tất cả các giáo đồ tự sát tập thể. Những người nào phản kháng, không muốn tự sát đều bị những "tay chân" của Jim Jones sát hại hoặc ép uống thuốc độc xyanua.
Khi cơ quan chức năng đến nơi, nhiều người rùng mình sợ hãi khi nhìn thấy cảnh tượng hãi hùng 912 người đã tử vong do uống thuốc độc, trong đó có 276 trẻ em. Jim Jones cũng tử vong do súng lục. Tuy nhiên, người ta không rõ y chết do tự sát hay bị bắn.
