Loài thằn lằn biển mới được phát hiện có tên là Prosaurosphargis yingzishanensis, được xác định từ một bộ xương không hoàn chỉnh được phát hiện lần đầu tiên vào năm 2019 tại mỏ đá Yingzishan ở tỉnh Hồ Bắc, Trung Quốc.
P. yingzishanensis thuộc họ Saurosphargidae, một nhóm bò sát biển cổ đại có giáp với các xương sườn lưng mở rộng khiến chúng có vẻ ngoài vạm vỡ hơn nhiều so với các loài bò sát biển khác. (Sauorsphargidae là sự kết hợp của các từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là "thằn lằn", "sauros", và "sphargis" là rùa da).
Các nhà nghiên cứu đã mô tả P. yingzishanensis có thể đạt chiều dài khoảng 5 feet (1,5 mét) và được bao phủ bởi osteoderms - các vảy và tấm xương được tìm thấy ở nhiều loài bò sát, khủng long có giáp và đuôi chuột.
Đây có thể là "một trong những loài bò sát biển lớn nhất" sống trong hệ sinh thái của nó vào thời điểm đó, theo tác giả chính của nghiên cứu Andrzej Wolniewicz, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Công nghệ Hefei ở Trung Quốc và Viện Hàn lâm Khoa học Ba Lan.
Trước đây, những con Saurosphargids cổ nhất có niên đại từ khoảng 245 triệu năm trước trong thời kỳ Trung Tam Điệp. Các nhà khoa học không biết liệu P. yingzishanensis có phải là tổ tiên trực tiếp của những loài Saurosphargids sau này hay là một dòng dõi riêng biệt.
Phân tích cho thấy toàn bộ nhóm bò sát biển này có thể đã bị phân loại sai trước đây, Wolniewicz nói thêm. Saurosphargids từ lâu đã được coi là họ hàng của sauropterygians, một nhóm bò sát biển tuyệt chủng đa dạng hơn bao gồm các sinh vật giống rùa có giáp gọi là placodonts và những kẻ săn mồi cổ dài như plesiosaurs.
Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu đã lưu ý một số lượng lớn các điểm tương đồng giữa P. yingzishanensis và một số sauropterygians giống plesiosaur, điều này cho thấy hai nhóm có thể có quan hệ họ hàng gần gũi hơn so với quan điểm trước đây. Do đó, các tác giả của nghiên cứu đã đề xuất rằng saurosphargids nên được phân loại lại là một phân nhóm của sauropterygians.
Sự đa dạng của "áo giáp" trên cơ thể trên tất cả các nhóm bò sát này cũng cho thấy lớp vảy xương của chúng là chìa khóa giúp chúng sống trong các môi trường nước nông, Wolniewicz chia sẻ.
Ngoài việc bảo vệ khỏi kẻ thù, lớp giáp nặng này có thể đã giúp các loài bò sát biển khắc phục các vấn đề về độ nổi bằng cách làm chúng nặng xuống và tìm kiếm thức ăn xung quanh đáy biển, nơi có nhiều thức ăn nhất..
Các nhà nghiên cứu hy vọng khu vực nơi hóa thạch P. yingzishanensis được phát hiện sẽ tiết lộ thêm các loài cổ đại khác có thể bắc cầu giữa các nhóm bò sát cổ đại và lấp đầy thêm các mảnh ghép còn thiếu trong lịch sử tiến hóa của chúng.
jh;sk;sa
jh;sk;sa
